Uno degli scopi più importanti nello sviluppo dei sistemi informatici era la possibilità di utilizzare applicazioni di database su di essi. L'elaborazione dei dati ha determinato l'aumento della velocità dei processori.

In realtà, l'elaborazione dei dati è precedente ai computer: le schede perforate venivano utilizzate negli Stati Uniti per raccogliere dati per i censimenti all'inizio del XX secolo. Le prime elaborazioni dei dati venivano effettuate tramite schede perforate su dispositivi meccanici. Il vero sviluppo nella velocità di elaborazione dei dati, nell'archiviazione dei dati e nello sviluppo di applicazioni DB è iniziato molto più tardi, ovvero a partire dagli anni '1950..

I nastri magnetici venivano utilizzati per memorizzare i dati e per leggerliQueste applicazioni di database avevano una struttura gerarchica e utilizzavano sistemi di rete. Erano estremamente efficienti se utilizzate con la query originale, sviluppata appositamente per esse, ma il database non era progettato per gestire nuove query o transazioni. Inoltre, i nastri magnetici dovevano essere ordinati nello stesso modo per recuperare i dati autentici.

Più tardi, negli anni '60, arrivarono i dischi rigidi, che velocizzarono il recupero dei dati e non richiedevano più la memorizzazione sequenziale. Questo periodo fu notevole anche in termini di progressi nei sistemi di database.

Più tardi nel 1970 Edgar Codd, padre del modello di database relazionale, ha concettualizzato una nuova struttura per la costruzione di database e ha scritto un articolo rivoluzionario, "Un modello relazionale di dati per grandi banche dati condivise". Ha liberato il database dai metodi procedurali di interrogazione e ha segnato l'inizio dell'astrazione dei dati, ovvero nascondendo i dettagli di come il database viene implementato ai programmatori di applicazioni e agli utenti finali.

Il sistema R, basato sul concetto di Codd, è stato sviluppato da IBM e fu il primo ad avere un linguaggio per le query chiamato SQL o Structured Query Language. Successivamente, System R fu ulteriormente sviluppato fino a diventare un prodotto DBMS commerciale di largo consumo noto come DB2.

La programmazione orientata agli oggetti si sviluppò rapidamente negli anni '80 e contribuì anche alla nascita di quelli che oggi conosciamo come database orientati agli oggetti. L'idea era di trattare i dati come oggetti e divenne più facile concettualizzare e programmare utilizzando questa idea.

Un altro grande sviluppo è stata la velocità di elaborazione dei processori e anche la concettualizzazione dell'indicizzazione, che ha aumentato notevolmente i tempi di accesso ai dati e le prestazioni del DB.

Gli anni '90 sono stati l'epoca del World Wide Web, così senza precedenti come il mondo non aveva mai visto prima. I dati erano qui su Internet.

I database a cui venivano inoltrati i link erano vari e diversi, e necessitavano di una tecnica per scambiare dati in modo efficiente. Inoltre, il database doveva essere ad altissima disponibilità e funzionare 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

XML o eXtended Markup Language è uno standard per lo scambio di dati tra diversi database e pagine Web.

Più recentemente, c'è stata una tendenza crescente di database NoSQLQuesti database sono diversi dai cosiddetti database classici e non si basano su modelli relazionali per la loro struttura. Non interrogano i dati utilizzando il linguaggio di query strutturato (Structured Query Language), ma UnQL (Unstructured Query Language), un linguaggio di query non strutturato ancora in fase di sviluppo (simile a XQuery). Questi database sono generalmente utilizzati quando si lavora con grandi quantità di dati. Alcuni esempi sono Mongo DB, CouchBase, HBase utilizzato da Facebook, Big Table utilizzato da Google e Dynamo DB utilizzato da Amazon.