Tutte le sorgenti luminose generano calore. A differenza delle lampade a incandescenza o alogene, però, i LED non si scaldano perché producono molto meno calore. Ciò è dovuto al dissipatore di calore incorporato, che dissipa il calore generato dal LED.
Quanto si riscalda una sorgente luminosa a LED dipende da vari fattori, in particolare dalla potenza e dall'efficienza luminosa, nonché dalle dimensioni e dalla posizione di installazione della sorgente luminosa. Ad esempio, le sorgenti luminose molto luminose con un'elevata emissione luminosa generano generalmente più calore di quelle con un'emissione luminosa inferiore. Anche l'efficienza energetica gioca un ruolo importante: più è alta, migliore è il rapporto tra emissione luminosa e perdita di potenza. Le lampade LED con un alto livello di efficienza sono quindi caratterizzate da una minore generazione di calore.
Inoltre, se la sorgente luminosa è molto piccola, tanto che un dissipatore di calore entra a malapena all'interno, la sorgente luminosa a LED sarà sempre più calda. E: quanto meglio il LED riesce a dissipare il proprio calore nell'ambiente, tanto meno si riscalda.