Penyerang bintang Afrika, Victor Osimhen dari Nigeria dan Bryan Mbeumo dari Cameroon ingin menyerikan kejohanan Piala Dunia 2026, tetapi hanya seorang daripada mereka yang boleh berjaya.
Nigeria akan berdepan Gabon dan Cameroon bertemu Republik Demokratik Congo pada Khamis di Rabat dalam separuh akhir siri ‘play-off’ Afrika untuk pentas dunia tersebut.
Pemenang akan berentap pada Ahad, juga di ibu negara Maghribi, dengan perebutan tempat dalam ‘play-off’ antara benua pada Mac depan.
Sesiapa sahaja yang mewakili Afrika akan disertai oleh dua pasukan dari rantau Amerika Tengah/Caribbean serta Bolivia, New Caledonia dan Iraq atau UAE dengan dua slot Piala Dunia menjadi rebutan.
Nigeria adalah pilihan utama dan Cameroon sedikit pilihan untuk mara ke perlawanan akhir, dan meneruskan perjuangan untuk berada dalam kalangan 48 pasukan yang layak untuk Piala Dunia yang diperluaskan di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico.
Apabila pertandingan kelayakan Afrika 10 pusingan berakhir bulan lepas, Algeria, Cape Verde, Mesir, Ghana, Ivory Coast, Maghribi, Senegal, Afrika Selatan dan Tunisia memastikan kelayakan sebagai juara kumpulan.
Kini, empat naib juara terbaik mendapat peluang kedua, dan Osimhen dan Mbeumo boleh memainkan peranan penting dalam menentukan negara mana yang semakin hampir untuk memberikan Afrika wakil ke-10.
Osimhen menjaringkan hatrik ketika menentang Benin dalam kemenangan 4-0 pusingan akhir bulan lepas, yang membolehkan Nigeria mengatasi Burkina Faso dari segi perbezaan gol untuk slot naib juara terakhir.
Beralih ke Liga Juara-Juara, dia mencatatkan satu lagi hatrik minggu lepas untuk Galatasaray di Ajax Amsterdam, dan merupakan penjaring terbanyak dalam pertandingan itu dengan enam gol.
“Saya sukakan Victor. Dia adalah penyerang terbaik di dunia,” kata Eric Chelle, jurulatih kelahiran Ivory Coast bagi Super Eagles.
“Ia akan menjadi sangat sukar di Maghribi,” kata jurulatih yang memiliki empat kemenangan dan dua seri dalam perlawanan kompetitif sejak mengambil alih tugas itu.
Duo Dinamik Gabon
Walaupun Gabon mempunyai rekod terbaik dalam kalangan empat naib juara dengan lapan kemenangan dan satu seri, mereka berada di kedudukan 36 tangga di bawah Nigeria di dunia dan paling tidak difavoritkan daripada empat pesaing.
Tetapi jika Osimhen dan Ademola Lookman, dua pemenang anugerah Pemain Terbaik Afrika tahun lalu, dapat membentuk gandingan serangan yang hebat, Gabon juga mampu memilih duo dinamik.
Denis Bouanga yang berpangkalan di Los Angeles adalah antara 10 calon untuk Pemain Terbaik Afrika 2025 setelah menjaringkan lapan gol dalam kelayakan Piala Dunia.
Penjaring gol veteran Marseille, Pierre-Emerick Aubameyang menjaringkan tujuh gol dalam kelayakan dan, pada usia 36 tahun, tahu ini mungkin peluang terakhir untuk beraksi di Piala Dunia.
“Kami telah menemui ramai pemain baharu dan pasukan kini mempunyai teras yang kukuh. Gabon mampu mencapai perkara yang hebat,” kata Bouanga.
Sementara itu, Mbeumo telah menjaringkan empat gol dalam empat penampilan terakhirnya untuk Manchester United, membantu Red Devils dalam lima perlawanan tanpa kalah dalam Liga Perdana.
Bekas penyerang Brentford berusia 26 tahun itu telah dipilih sebagai pemain terbaik bulanan untuk Oktober dalam liga domestik yang paling banyak ditonton di dunia.
Jurulatih Cameroon kelahiran Belgium, Marc Brys berharap Mbeumo dapat memindahkan naluri pemangsanya dari England ke Maghribi dan membimbing Indomitable Lions ke perlawanan akhir.
Cameroon telah layak ke Piala Dunia sebanyak lapan kali — rekod Afrika — tetapi menamatkan saingan empat mata di belakang pasukan kejutan Cape Verde dalam Kumpulan D.
Memerlukan mata maksimum daripada perlawanan terakhir kumpulan mereka di tempat sendiri menentang Angola untuk berpeluang memintas Cape Verde, mereka mengecewakan dengan keputusan seri 0-0.
Hanya enam tempat dalam ranking dunia memisahkan Cameroon dan DR Congo, yang akan kehilangan pemain sayap Newcastle United yang cedera, Yoane Wissa.
Pasukan Congo itu kelihatan bersedia untuk menjadi antara juara kumpulan sebelum mensia-siakan kelebihan dua gol dalam kekalahan di tempat sendiri kepada Senegal.