Zhao Yitang sentiasa mengimpikan untuk bermain bola sepak untuk China dan pada musim panas ini dia akhirnya berjaya melakukannya — bukan dengan but di padang, tetapi di telefon pintar.

Ketika populariti global eSukan bola sepak meningkat, China bersaing untuk mencapai kejayaan di padang maya, berikutan dekad perjuangan dalam sukan realiti.

Persatuan Bola Sepak China (CFA) telah mengumumkan rancangan untuk membentuk pasukan bola sepak eSukan kebangsaannya sendiri, menyemarakkan harapan untuk pemain seperti Zhao.

“Jika saya dapat menyertai pasukan kebangsaan, saya akan berusaha sedaya upaya untuk pasukan itu,” kata pemain itu kepada AFP.

Zhao, 21, berjaya melangkah ke final kejohanan “eFootball” tahun ini di Tokyo, menduduki tempat kedua.

Ia merupakan keputusan antarabangsa terbaik China dalam permainan yang dahulunya dikenali sebagai Pro Evolution Soccer, yang menguasai genre eSukan bola sepak bersama dengan “EA Sports FC Online”.

CFA mengatakan pasukannya akan segera bersaing dalam acara eSukan yang dianjurkan oleh FIFA dan Konfederasi Bola Sepak Asia.

Tidak cukup wang

Walaupun sangat popular di China, bola sepak realiti di negara ini telah lama dibelenggu oleh pengaturan perlawanan dan rasuah.

Presiden Xi Jinping pernah berkata bahawa beliau mahu China menjadi tuan rumah dan juga memenangi Piala Dunia.

Tetapi pasukan kebangsaan lelaki berada di kedudukan ke-93 dalam ranking FIFA dan gagal lagi untuk melayakkan diri ke Piala Dunia 2026.

eSukan bola sepak akhirnya dapat memberikan kegemilangan.

China ialah salah satu pasaran permainan video terbesar di dunia dan pemainnya adalah antara yang terbaik dalam permainan eSukan lain.

Tetapi bagi pemain terbaik, berusaha untuk mencapai kegemilangan dalam permainan video bola sepak adalah jauh kurang menguntungkan berbanding berjuang untuk hadiah wang tunai yang besar dalam tajuk eSukan fantasi seperti “League of Legends” atau “Dota 2”.

Profesionalisme bola sepak maya, tidak seperti eSukan lain, berada di peringkat awal.

“Hadiah wang tunai terlalu sedikit. Sukar untuk mencari nafkah dengan bermain secara profesional, sepenuh masa,” kata bekas pemain bola sepak eSukan pro, Monaco, yang meminta untuk menggunakan nama samarannya untuk mengelakkan penyalahgunaan dalam talian.

Malah memenangi setiap kejohanan hanya akan memberikan pemain terbaik kira-kira 70,000 RMB (AS$9,800) setiap tahun sebelum cukai, dengan gaji tetap tidak wujud, katanya.

Sebaliknya, pemain terbaik dalam tajuk eSukan yang lebih mantap seperti League of Legends boleh memperoleh gaji dalam tujuh angka, bersama dengan perjanjian penajaan.

“Mungkin hanya 10 orang di seluruh China boleh mencari nafkah dengan bermain” eSukan bola sepak, kata Pan Shuyin, pengurus bahagian eSukan kelab Liga Super China, Changchun Yatai.

Cikgu Ding

Changchun sedang berusaha untuk menonjolkan diri mereka.

“Kami ialah satu-satunya kelab bola sepak di seluruh Liga Super China, mungkin juga satu-satunya kelab bola sepak di China, yang terus melabur dalam eSukan,” kata Pan kepada AFP.

Kelab lain telah membubarkan pasukan eSukan mereka atau keberatan untuk menubuhkannya kerana mereka dilihat sebagai pembazir wang.

Satu sebab untuk pendedahan dan nilai komersial eSukan bola sepak yang lebih rendah ialah “halangan untuk bermain permainan bola sepak adalah lebih tinggi”.

Itu kerana ia biasanya memerlukan pengetahuan tentang bola sepak realiti, kata Pan, yang mana kelabnya menyasarkan untuk menarik lebih ramai peminat muda melalui eSukan.

Walaupun pasukan China telah bermain eSukan bola sepak di kejohanan global pada masa lalu, negara itu tidak berada dalam senarai untuk Piala Dunia FIFAe yang akan datang, kejohanan “eFootball” pada bulan Disember di Arab Saudi.

Di seluruh dunia, eSukan bola sepak menjadi acara tetap.

Liga ePremier bermula pada 2018 dan eSukan — termasuk permainan bola sepak — menjadi acara pingat rasmi di Sukan Asia terakhir yang diadakan pada 2023.

Zhao, yang diberi nama samaran “Ding” atau “Cikgu Ding” oleh komuniti bola sepak eSukan, pertama kali menemui permainan video bola sepak pada tahun 2018 sebagai cara untuk bersantai di antara kelas dan latihan bola sepak.

“Jika anda menonton banyak perlawanan bola sepak realiti, atau bermain banyak bola sepak realiti, anda akan mempunyai pemahaman anda sendiri” tentang cara untuk berjaya dalam eSukan, katanya.