Ryan Mendes bukanlah nama yang dikenali di Turki, di mana beliau bermain untuk divisyen kedua Igdir, tetapi pada musim panas akan datang, peminat bola sepak di seluruh dunia akan mengenali beliau dan pasukannya.
Pemain berusia 35 tahun itu adalah kapten pasukan kebangsaan Cape Verde dan menjadi tunjang kepada kemenangan 3-0 mereka ke atas Eswatini minggu lepas yang menempah penampilan pertama mereka di Piala Dunia.
Ini bukanlah satu kebetulan kerana Cape Verde, yang banyak bergantung pada zaman penjajahan Portugis untuk mendapatkan pemain, adalah pasukan yang sangat baik.
Pada Piala Negara-Negara Afrika yang lalu, mereka mendahului kumpulan mereka, yang turut dihuni oleh Ghana, dan mara ke suku akhir di mana mereka tewas menerusi penalti kepada Afrika Selatan.
Dalam kelayakan Piala Dunia 2026, mereka sekali lagi mendahului kumpulan mereka, kali ini menamatkan saingan di hadapan Cameroon yang dahulunya perkasa.
“Kami telah mengambil bahagian dalam empat kejohanan Piala Negara-Negara Afrika (CAN) dan kami juga sangat hampir untuk layak ke Piala Dunia 2014,” kata Mendes kepada AFP.
“Banyak yang telah dicapai selama bertahun-tahun. Dan hari ini, kita boleh mengatakan bahawa ini adalah hasil yang logik.”
Di sebalik respons pragmatik yang tenang itu, tersembunyi rasa seakan tidak percaya yang menggembirakan yang mencetuskan suasana seperti karnival di jalan-jalan ibu negara Praia pada akhir kemenangan minggu lepas.
“Sejujurnya, saya masih tidak percaya apa yang telah kami capai,” kata Mendes, yang memulakan kerjayanya di Perancis (France) bersama Le Havre dan Lille dan juga pernah bermain di England (England) bersama Nottingham Forest.
“Ketika saya kecil, saya sering mengimpikan pasukan Brazil yang dianggotai Ronaldo dan semua negara bola sepak yang hebat, dan saya mengimpikan untuk berada di sana suatu hari nanti.
“Tetapi apa yang kami alami pada hari Isnin di tempat sendiri adalah sesuatu yang tidak pernah kami lihat sebelum ini.
“Ia sangat hebat, ia benar-benar gila. Semua orang sangat gembira, seluruh negara, sama ada di Cape Verde atau di diaspora. Hanya bercakap mengenainya membuatkan saya meremang bulu roma.”
Dengan populasi sekitar 525,000 orang, kepulauan kecil di luar pantai Senegal itu akan menjadi negara kedua paling kecil penduduknya yang mengambil bahagian dalam Piala Dunia selepas Iceland, dan yang paling kecil dari segi keluasan permukaan.
Mereka mungkin tidak dikurniakan nama-nama besar seperti Ronaldo tetapi Mendes yakin bahawa Blue Sharks boleh meninggalkan kesan di kejohanan itu.
“Satu perkara yang pasti, kami tidak akan ke sana hanya untuk bermain tiga perlawanan dan pulang,” katanya.
“Kami belum tahu kumpulan kami lagi tetapi kami ingin memberi tanggapan yang baik dan bermain bola sepak yang baik kerana itulah yang paling kami sukai.
“Kami akan cuba melakukan kerja kami dan melakukan apa yang kami tahu bagaimana untuk melakukannya.
“Kami mahu menghidupkan kisah kami dan menulisnya sendiri. Saya harap ia akan menjadi lebih baik daripada kelayakan kami.”