Piala Negara-Negara Afrika yang berakhir di Maghribi (Morocco) pada hujung minggu ini telah mempamerkan sebuah negara yang kini kukuh sebagai kuasa bola sepak terkemuka di padang dan berazam untuk menjadi tuan rumah bersama yang berjaya bagi Piala Dunia 2030.

Di padang, Atlas Lions telah memenuhi reputasi mereka sebagai pasukan pilihan dan negara yang menduduki ranking tertinggi di Afrika dengan mara ke perlawanan akhir AFCON pertama dalam tempoh 22 tahun, menentang Senegal pada hari Ahad.

Itu adalah langkah seterusnya yang wajar bagi pasukan Walid Regragui selepas mereka menjadi negara Afrika dan Arab pertama yang berjaya mara ke separuh akhir Piala Dunia pada tahun 2022.

“Objektif kami adalah untuk kembali ke sini dalam masa dua tahun, dan sekali lagi dalam masa empat tahun. Untuk melakukan ini secara tetap,” kata Regragui sebelum perlawanan akhir.

Persembahan baru-baru ini oleh pasukan yang diketuai oleh pemain Afrika tahun ini, Achraf Hakimi, dan menduduki ranking ke-11 di dunia menambah kepada senarai panjang kejayaan untuk pasukan Maghribi yang lain.

Sepanjang tahun lalu, mereka juga telah memenangi Piala Arab, Piala Dunia Bawah 20 Tahun, AFCON Bawah 17 Tahun dan Kejohanan Negara-Negara Afrika.

Terdapat juga pingat gangsa Olimpik lelaki yang dimenangi pada tahun 2024, dan terdapat keyakinan mengenai Piala Dunia yang akan datang, di mana Maghribi berkongsi kumpulan dengan Brazil, Scotland dan Haiti.

Tetapi Piala Dunia selepas itu, pada tahun 2030, adalah yang paling besar bagi negara Afrika Utara itu kerana ia akan menjadi tuan rumah bersama kejohanan itu dengan Sepanyol (Spain) dan Portugal.

Mereka akan menyasarkan untuk memberi impak yang besar di padang, dengan beberapa ahli pasukan semasa berkemungkinan masih akan menonjol.

Di luar padang, bukti sejak sebulan yang lalu adalah bahawa Maghribi seharusnya bersedia untuk menjadi tuan rumah kepada dunia.

Piala Negara-Negara Afrika telah bergelut dengan isu-isu organisasi pada masa lalu, terutamanya kejohanan 2022 di Cameroon.

Negara Afrika Tengah itu pada mulanya dijadualkan menjadi tuan rumah pada tahun 2019 tetapi ditarik balik daripada edisi itu disebabkan kelewatan dalam persiapan.

Apabila ia diteruskan tiga tahun kemudian, rempuhan di stadium di Yaounde menyebabkan lapan kematian. Perlawanan juga dipindahkan dari stadium lain disebabkan isu padang.

Kali ini, presiden Konfederasi Bola Sepak Afrika (Confederation of African Football) Patrice Motsepe telah bermegah dengan kualiti “bertaraf dunia” kemudahan di Maghribi.

Walaupun selepas tewas kepada tuan rumah di separuh akhir, jurulatih Nigeria, Eric Chelle memuji organisasi kejohanan oleh Maghribi.

Padang-padang telah menjadi sangat baik, walaupun hujan lebat melanda sebahagian besar negara untuk sebahagian besar AFCON yang jarang berlaku ini yang berlangsung dalam keadaan musim sejuk.

Projek pembinaan

Infrastruktur sudah tersedia, terutamanya rangkaian kereta api berkelajuan tinggi Al Boraq yang menghubungkan Casablanca dengan bandar pelabuhan Tangiers — hampir 350 kilometer ke utara — dalam masa kurang daripada dua jam.

Antara enam venue yang dicadangkan di Maghribi untuk 2030 ialah Stadium Prince Moulay Abdellah yang mempunyai 69,000 tempat duduk di Rabat dan padang berkapasiti 75,000 di Tangiers.

Kemudian terdapat Stadium Hassan II yang baharu dalam pembinaan 40 kilometer di luar Casablanca.

Semasa AFP melawat, tapak yang besar itu ditutup oleh tembok perimeter, dengan pekerja binaan keluar masuk bercampur dengan pekerja pertanian yang menaiki pedati yang ditarik keldai.

Tidak lama lagi stadium gergasi berkapasiti 115,000 akan berdiri di sana, satu petanda jelas cita-cita bola sepak Maghribi.

“Kami sangat ingin mengadakan perlawanan akhir (2030) di Maghribi,” kata Motsepe kepada Gazzetta dello Sport minggu ini.

Kerja-kerja di enam stadium itu akan menelan belanja sekitar 15.5 bilion dirham (RM6.72 bilion) menurut angka rasmi.

Lebih banyak lagi dilaburkan dalam meningkatkan rangkaian kereta api, lapangan terbang dan liputan 5G dalam usaha untuk memastikan negara bersedia untuk menerima lambakan pengunjung untuk Piala Dunia.

Media Maghribi melaporkan presiden FIFA (Fédération Internationale de Football Association), Gianni Infantino berkata pada September lalu bahawa negara itu “secara praktikalnya boleh menjadi tuan rumah Piala Dunia hari ini”.

Satu cela pada AFCON ialah isu penjualan tiket yang menyebabkan pintu dibuka dan peminat dibenarkan masuk secara percuma di beberapa perlawanan kumpulan.

Dan Fouzi Lekjaa, Menteri yang bertanggungjawab ke atas Belanjawan dan presiden Persekutuan Bola Sepak Maghribi (Moroccan Football Federation), memberi amaran sebelum AFCON tentang perbezaan skala Piala Dunia.

Walaupun negara itu menjangkakan sekurang-kurangnya satu juta pengunjung untuk Piala Negara-Negara, “untuk Piala Dunia ia akan menjadi lebih daripada 10 juta”, katanya.