Itali yang merupakan juara Piala Dunia sebanyak empat kali akan berdepan dengan Ireland Utara (Northern Ireland) dalam separuh akhir playoff Eropah untuk kejohanan 2026 manakala Ukraine akan bertemu dengan Sweden yang dibarisi pemain bintang.
Itali akan menentang Ireland Utara pada 26 Mac tahun depan di venue di Itali yang masih belum disahkan, selepas undian yang dibuat di Zurich pada hari Khamis.
Lima hari kemudian, pemenang akan bertandang untuk menghadapi pemenang separuh akhir Wales menentang Bosnia-Herzegovina.
Walaupun kempen kelayakan yang penuh dengan kesilapan, Itali masih mempunyai peluang untuk mara ke pusingan akhir Piala Dunia buat kali pertama sejak kejohanan 2014 di Brazil, setelah gagal untuk layak pada 2018 dan 2022.
Menghadapi Azzurri akan menjadi cabaran yang sukar bagi Ireland Utara, yang hanya pernah menewaskan Itali sekali dalam 11 pertemuan, dan itu adalah pada tahun 1958.
Jurulatih Itali, Gennaro Gattuso, berkata: “Mari kita fokus pada perlawanan pertama. Ireland Utara adalah pasukan yang boleh kita kalahkan.
“Mereka adalah pasukan yang mempunyai gaya tersendiri, mereka sangat fizikal… mereka akan memberikan kami perlawanan yang sengit tetapi kami boleh melakukannya.
“Kita tahu tentang Wales dan Bosnia, dan bermain di Cardiff adalah sukar bagi sesiapa sahaja, tetapi buat masa ini mari kita fokus pada separuh akhir.”
Kempen Sweden yang teruk
Ukraine yang dilanda perang akan bermain menentang pasukan Sweden yang mungkin menampilkan pemain penyerang Liverpool bernilai £125 juta (AS$164 juta), Alexander Isak dan penyerang Arsenal, Viktor Gyokeres.
Namun, pasukan Sweden sangat teruk dalam kelayakan, menduduki tangga terbawah kumpulan mereka, dan hanya berjaya masuk ke playoff menerusi prestasi mereka dalam Nations League.
Jurulatih baharu dari England, Graham Potter, yang sebelum ini bertanggungjawab di Brighton dan Chelsea, menghadapi tugas yang sukar untuk membimbing pasukan Sweden ke pusingan akhir di Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada.
Potter berkata Sweden mempunyai “peluang yang hebat”.
“Kita perlu memastikan kita berada di tempat yang baik pada bulan Mac. Kita perlu menggunakan masa kita sehingga itu dengan bijak,” katanya.
Sesiapa sahaja yang menang dalam perlawanan Ukraine menentang Sweden akan menghadapi pemenang pertemuan Poland dengan Albania, yang sedang berusaha untuk mencapai acara bola sepak yang paling berprestij buat kali pertama.
Sementara itu, Republik Ireland, yang mara ke playoff selepas jaringan dramatik lewat dari Troy Parrott memberikan kemenangan 3-2 di Hungary pada hari Ahad, menghadapi perjalanan yang sukar ke Republik Czech.
Pemenang perlawanan itu akan menjadi tuan rumah kepada pemenang separuh akhir antara Denmark dan Macedonia Utara.
Turki akan bermain menentang Romania, yang merupakan suku akhir yang mengejutkan kali terakhir kejohanan itu dimainkan di Amerika Syarikat pada tahun 1994.
Pemenang akan menghadapi sama ada Slovakia atau Kosovo, yang juga cuba untuk mencapai Piala Dunia buat kali pertama dalam sejarah mereka.
Semua separuh akhir Eropah akan berlangsung pada 26 Mac, dengan perlawanan akhir pada 31 Mac.
Dalam playoff antara benua, New Caledonia — sebuah lagi negara yang berusaha untuk membuat penampilan pertama di pusingan akhir Piala Dunia — akan bermain menentang Jamaica untuk mendapatkan hak untuk menghadapi pasukan pilihan Republik Demokratik Congo.
Bolivia akan bermain menentang Suriname — sebuah lagi negara yang mencari penampilan pertama — dengan pemenang akan meneruskan permainan penentuan menentang Iraq.
Perlawanan tersebut akan dimainkan pada bulan Mac tahun depan.
Pengembangan Piala Dunia 2026 kepada 48 pasukan daripada 32 pasukan pada 2022 telah membawa kepada beberapa pasukan yang layak buat kali pertama, termasuk Curacao dan Uzbekistan.