Penjaring prolifik Nigeria, Victor Osimhen mungkin menjadi watak penting apabila mereka berdepan Republik Demokratik Congo pada Ahad ini dalam perebutan kelayakan Piala Dunia 2026 di Rabat.

Pemenang perlawanan akhir play-off Afrika akan mara ke kejohanan antara benua enam negara di Mexico pada Mac yang melibatkan setiap rantau bola sepak kecuali Eropah.

Tetapi yang kalah akan tersingkir daripada pertandingan untuk menjadi antara rekod 48 negara yang mengambil bahagian dalam acara global yang dihoskan oleh Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico.

Nigeria dan DR Congo adalah antara empat negara yang diberi peluang kedua untuk layak selepas menjadi naib juara terbaik daripada sembilan kumpulan Afrika.

Dalam separuh akhir pada Khamis, penyerang Galatasaray, Osimhen, menjaringkan dua gol dalam masa tambahan ketika Nigeria menewaskan Gabon 4-1 manakala Chancel Mbemba merampas kemenangan lewat 1-0 untuk DR Congo ke atas Cameroon.

Osimhen, Pemain Terbaik Afrika 2023, menjaringkan hatrik bulan lepas dalam kemenangan 4-0 ke atas Benin yang membolehkan Nigeria memasuki play-off.

Pemain berusia 26 tahun itu, yang terus memakai topeng pelindung selepas mengalami kecederaan muka yang serius empat tahun lalu, menimbulkan ancaman berterusan terhadap Gabon dan sepatutnya boleh menjaringkan enam gol.

Pada beberapa kesempatan, dia hampir menjaringkan gol sebelum, pada minit terakhir daripada 12 minit masa tambahan, dia melepaskan rembatanWide dengan hanya penjaga gol Loyce Mbaba untuk ditewaskan.

“Saya kecewa selepas gagal menjaringkan gol daripada peluang itu. Ia adalah satu kesilapan yang buruk,” akui Osimhen kepada wartawan.

“Kadangkala saya menjaringkan gol yang menakjubkan yang tidak dijangka oleh sesiapa dan, pada kesempatan lain, saya terlepas apabila orang ramai menjangkakan saya untuk menjaringkan gol.

“Saya meminta maaf kepada rakan sepasukan saya selepas terlepas peluang itu dan berjanji untuk mencari gol dalam masa tambahan, yang saya lakukan dua kali.”

Nigeria telah layak ke Piala Dunia sebanyak enam kali dalam lapan percubaan sejak pertama kali mencapai kejayaan itu pada tahun 1994.

Semangat

The Super Eagles tidak pernah terlepas Piala Dunia berturut-turut sejak penampilan sulung mereka dan terdesak untuk menebus kekalahan play-off kepada Ghana yang menghalang mereka daripada kelayakan ke Qatar tiga tahun lalu.

Nigeria berada 19 tangga di atas DR Congo dalam ranking dunia dan menjadi pilihan untuk memenangi pertembungan antara Super Eagles dan Leopards, tetapi jurulatih kelahiran Ivory Coast, Eric Chelle, berhati-hati.

“Kemenangan ke atas Gabon tidak bermakna apa-apa. Kita kini menghadapi lawan yang hebat dalam DR Congo dan, dengan andaian kita menang, akan ada masa untuk meraikan kejayaan itu.

“Kami sedang berusaha untuk mewujudkan identiti. Pemain saya memahami apa yang saya mahukan dan bertambah baik dari segi mental dan teknikal dengan setiap jendela antarabangsa.

“Kunci kejayaan ke atas Gabon adalah semangat. Ia adalah tentang bekerjasama. Kita perlu menemui semula semangat itu menentang Congo,” tambah jurulatih berusia 48 tahun dari Mali itu.

Walaupun Nigeria telah menjadi peserta tetap di Piala Dunia empat tahun sekali, satu-satunya penampilan oleh Congo adalah pada tahun 1974 apabila negara Afrika tengah yang kaya dengan mineral itu dipanggil Zaire.

Jurulatih Perancis, Sebastien Desabre telah mengubah Congo yang sentiasa berbakat tetapi sering tidak menentu menjadi pasukan yang berdaya saing yang diketuai oleh pemain tengah yang cemerlang, Mbemba dari kelab Ligue 1, Lille.

“Kami mempunyai pemain yang berpengalaman. Apa yang kami laksanakan tidak berlaku dalam sekelip mata. Kami akan memberikan yang terbaik menentang Nigeria,” janji Desabre.

Nigeria telah terlibat dalam 16 kempen kelayakan Piala Dunia dan DR Congo 12, tetapi pertarungan di Stadium Prince Heritier Moulay El Hassan (Prince Heritier Moulay El Hassan Stadium) yang berkapasiti 22,000 tempat duduk itu akan menjadi pertemuan pertama antara mereka.

Bolivia dan New Caledonia telah memperoleh tempat dalam kejohanan antara benua, Iraq atau UAE akan mewakili Asia dan Jamaica dan Panama adalah pendahulu untuk menjadi dua pasukan yang layak dari Amerika Tengah/Caribbean.