Opiumkrigen

Den enorme efterspørgsel efter kinesiske varer, navnlig te, porcelæn og silke, førte i slutningen af 1700-tallet og starten af 1800-tallet til et stadig stigende underskud i den britiske samhandel med Kina, da der ikke var en tilsvarende efterspørgsel i Kina af europæiske varer.

For at modvirke det store sølvdræn forårsaget af handelsunderskuddet begyndte britiske handelsmænd at eksportere opium til Kina. Den illegale opiumshandel nåede i første halvdel af 1800-tallet et omfang, der tvang Qingkejseren til at gribe ind. Den kejserlige embedsmand Lin Zexu blev i 1839 sendt til Guangzhou (Canton) for at bremse handelen. Han konfiskerede 20.000 kister illegal opium, som blev destrueret uden at kompensere briterne.

Den britiske regering, der i forvejen var stærkt utilfreds med de begrænsede handelsmuligheder i Kina, besluttede at sende en flådestyrke til Kina for at tvinge den kejserlige regering til at erstatte tabet af den værdifulde opium samt give adgang til det lukkede kinesiske marked.

Træfninger mellem britiske og kinesiske skibe i Perleflodsdeltaet spredte sig til en række vigtige havnebyer fra Guangzhou i syd til Tianjin i nord. Det kinesiske militær var til egen overraskelse de britiske styrker underlegent. Kejsermagten undervurderede den britiske flådes teknologiske og organisatoriske kapacitet og var i øvrigt svækket af korruption og indre spændinger.

I 1842 blev Kina tvunget til at underskrive Nanjingtraktaten, som indebar, at Kina måtte afstå Hongkong til Storbritannien samt åbne fem såkaldte traktathavne for handel med udlandet: Guangzhou (Canton), Shanghai, Xiamen (Amoy), Fuzhou og Ningbo. Kina måtte også betale en større krigsskadeserstatning.

Nanjingtraktaten blev den første af en række ulige traktater, der medvirkede til en fatal svækkelse af Qingdynastiet, og som den dag i dag ligger til grund for ”ydmygelsens århundrede”, hvor Kina fremstod svækket som ”Asiens syge mand.”

Opiumkrigen fik stor betydning som symbol på den vestlige verdens uretfærdige behandling af Kina, som fortsatte med den anden opiumskrig (Arrow-krigen), bokseropstanden og opdelingen af Kina i vestlige interessesfærer.

I historieskrivningen opfattes krigen som begyndelsen til det moderne Kina, der i 1949 ledte frem til etableringen af Folkerepublikken Kina.

• Kinas historie
• opium