리듬 천국 미라클 스타즈 - 리뷰

10년이라는 긴 잠에서 깨어난 닌텐도 최고의 휴대용 콘솔 시리즈가 마침내 스위치로 데뷔한다는 소식에 필자는 감격을 감출 수 없었다. 특유의 엉뚱한 유머와 결코 만만치 않은 리듬 게임플레이를 자랑하는 리듬 세상 시리즈는 언제나 필자의 가장 사랑하는 시리즈 중 하나였기 때문이다. 새롭게 돌아온 리듬 천국 미라클 스타즈는 완벽한 점수를 향한 필자의 승부욕에 다시금 불을 지폈고, 시시각각 템포가 변하는 혹독한 시련에 도전하게 만들었다. 비록 RPG 요소를 가미한 비트스펠 모드는 기대만큼의 큰 재미를 주지 못했지만, 이를 제외한 나머지 요소들은 훌륭한 후속작으로서의 자격을 충분히 증명한다. 깊은 성취감을 안겨주면서도 통달하기엔 놀라울 정도로 까다로운, 끊임없이 손이 가는 미니게임들로 꽉 채워져 있기 때문이다.

모든 것은 겉보기엔 단순한 조작법에서 출발한다. 짧은 호흡으로 진행되는 스테이지 속에서 짧게 누르거나 길게 누르는 등 버튼을 조작하는 방식에 따라, 플레이어가 조종하는 캐릭터들은 특정 박자에 맞춰 온갖 기상천외한 행동을 수행하게 된다. 스포츠카의 엑셀과 브레이크를 밟으며 홍보 영상을 촬영하기도 하고, 외계인과 파라파 더 래퍼 스타일의 랩 배틀을 벌이거나, 살아 숨 쉬는 파라솔 무리와 함께 춤을 추기도 한다. 여기서 돋보이는 기발한 점은 언제 버튼을 눌러야 할지 친절하게 알려주는 명확한 노트 낙하 레인이 없다는 것이다. 대신 시각 및 청각적 단서들을 조합하여 완벽한 판정 타이밍을 스스로 찾아내야만 한다. 게임이 진행될수록 곡의 구조가 복잡해지기 때문에 완벽한 리듬감을 유지하는 일은 점차 어려워진다. 결국 스테이지를 클리어하기 위해 고도의 집중력을 발휘하여 명상하듯 소리에 귀를 기울여야 했는데, 이 과정은 꽤나 까다로우면서도 동시에 마음이 편안해지는 묘한 기분을 선사했다.

다행스럽게도 각 미니게임은 앞으로 마주하게 될 박자 패턴을 상세히 안내해 주는 튜토리얼로 시작된다. 머리에 안테나가 달린 리듬 천국 미라클 스타즈의 사랑스러운 마스코트의 도움을 받아, 새로운 기술들을 하나씩 연습해 본 뒤 이를 한꺼번에 조합하여 응용하는 방식이다. 하지만 이러한 상호작용형 가이드가 주어짐에도 불구하고 완벽하게 감을 잡으려면 어느 정도의 연습이 필수적이다. 특히 실제 스테이지에 진입하면 튜토리얼의 편곡과는 상당히 다른 패턴이 등장하기 때문이다.

시리즈의 베테랑 작곡가인 층쿠♂와 몇몇 시크릿 아티스트들이 빚어낸 음악은 BPM과 장르를 자유자재로 넘나든다. 화려한 기타 속주, 끊임없이 이어지는 신디사이저, 타악기의 강렬한 비트 사이를 능숙하게 오가며 플레이어가 긴장의 끈을 놓지 못하게 만든다. 이러한 변화무쌍한 전개는 각 미니게임의 핵심 루프에도 고스란히 반영되어 있다. 어떤 스테이지에서는 다른 생명체들과 합을 맞춰야 하지만, 또 다른 스테이지에서는 홀로 아이템을 튕겨내거나 비누방울을 터뜨려야 한다. 또한 곡이 다 끝난 것처럼 방심하게 만들고선 실제로는 음악이 계속 이어지는 페이크 엔딩도 놀라울 정도로 많이 준비되어 있다. 이러한 예측 불가능한 전개는 자칫 게임의 흐름을 끊어버릴 수도 있지만, 본작에서는 이 다양성이 오히려 훌륭하게 조화를 이룬다. 약 8시간에 달하는 싱글 플레이 캠페인 내내 신선함을 잃지 않게 만들어 주기 때문이다. 물론 메달 수집과 부가 모드 완료까지 고려한다면 그 두 배 이상의 플레이 타임이 보장되어 있다.

단순한 박자를 넘어선 변칙의 미학

대부분의 미니게임은 플레이어의 흐름을 방해하기 위해 벼르고 있는 작은 깜짝 요소들로 가득 차 있기 때문에, 단순히 정박을 맞추는 것만으로는 부족하다. 원반 던지기 미니게임에서는 7부터 카운트다운을 센 후 강아지에게 원반을 물어오도록 지시해야 했다. 그런데 중간쯤부터 카메라가 강아지가 아닌 원반을 던지는 주인의 모습을 서서히 클로즈업하기 시작했고, 결국 필자는 이상적인 점프 타이밍을 찾기 위해 오로지 청각에만 의존해야 했다. 직관적인 이름의 개굴개굴 로켓 미니게임에서는 강력한 연잎 발사대를 이용해 개구리들을 하늘로 쏘아 올리는 것이 목표였다. 하지만 음악이 절정에 달할 무렵, 갑자기 양서류 생물체가 발사대 앞을 가로막으며 시야를 제한했다. 처음에는 이런 방해 공작들이 꽤나 악랄하게 느껴질 수 있지만, 이는 리듬 게임 장르에 대한 본 시리즈만의 보상적 접근 방식을 학습시키기 위해 존재한다. 떨어지는 노트나 일관된 시각적 목표물에 의존하는 대신 오디오 신호가 훨씬 더 중요하다는 사실을 일깨워주는 것이다. 결국 플레이어는 이러한 시각적 교란을 무시하고 오직 소리만으로 완벽한 판정을 이끌어내는 경지에 이르게 된다.

싱글 플레이 캠페인은 총 8개의 스테이지로 나뉘며, 각 스테이지는 4개의 일반 게임과 대미를 장식하는 리믹스 버전으로 구성된다. 이 리믹스 스테이지는 앞선 리듬 게임들과 해당 트랙들을 하나의 매력적인 인터랙티브 DJ 세트처럼 매끄럽게 믹스해 놓았다. 개별 미니게임 자체도 충분히 즐겁지만, 리믹스 버전은 특히나 짜릿한 쾌감을 선사하며 리듬 게임 특유의 몰입감을 극대화한다. 머리보다 근육이 먼저 반응하고, 오직 본능만으로 모든 박자를 완벽하게 쳐내는 바로 그 전율의 순간 말이다.

리듬 게임 하나를 완료하고 나면 다시 한번부터 참 잘했어요까지의 평가 등급을 받게 된다. 다음 단계로 넘어가기 위해서는 스테이지 내의 모든 리듬 퍼즐과 해당 리믹스 버전에서 최소 평범 이상의 등급을 획득해야 하며, 후반부로 갈수록 요구하는 집중력은 자연스레 높아진다. 그럼에도 불구하고 난이도 밸런스가 매우 정교하게 잡혀 있어 압도적인 좌절감을 느끼는 일은 거의 없었고, 오히려 새로운 게임을 해금할 때마다 불타오르는 도전 욕구를 느낄 수 있었다. 최고 등급인 참 잘했어요를 달성하면 메달을 획득하게 되며, 이 메달로 리듬 장난감이라는 서브 메뉴에서 추가 미니게임들을 해금할 수 있다. 이곳의 게임들은 본편 캠페인에 비해 훨씬 직관적이지만, 나름의 쏠쏠한 재미를 보장한다. 정식 출시 후 과연 누가 복어 리프팅 미니게임에서 최장 기록을 세울지 벌써부터 기대가 된다.

리듬 천국 미라클 스타즈에는 게임 전체를 관통하는 거대한 서사가 존재하지 않기 때문에, 시스템적인 메커니즘이 이끄는 동력이 무엇보다 중요하다. 시리즈의 반가운 캐릭터들이 간혹 등장하긴 하지만, 기본적으로는 이 짤막한 단막극들을 있는 그대로 즐기는 것이 핵심이다. 물론 분량이 짧다고 해서 그 안에 담긴 의미까지 얕은 것은 아니다. 예를 들어, 투박한 픽셀 그래픽이 매력적인 홉 & 슬라이드 미니게임의 목표는 한 소녀가 프로그래밍 수업 과제로 코딩한 게임 속의 게임을 직접 테스트하는 것이다. 토끼를 조종해 일련의 장애물들을 뛰어넘거나 미끄러져 통과하며 결승선에 도달한다는 기본 전제 자체는 아주 단순하다. 하지만 프로젝트가 절반쯤 진행되었을 때쯤 갑작스레 버그가 발생하기 시작하고, 화면이 일그러지며 초고속으로 폭주하는 바람에 장애물과의 충돌을 피하고자 속수무책으로 버튼을 두드리게 된다. 이처럼 아드레날린이 솟구치는 반전 전개는 훌륭한 스릴을 제공하는 동시에, 귀엽고 아기자기한 마이크로 스토리까지 성공적으로 전달해 낸다.

서로 다른 조각들이 모여 빚어낸 이 경이로운 세계를 진정한 즐거움으로 탈바꿈시키는 독창성이 살아 숨 쉰다.

분노를 유발하는 극악의 난이도 탓에 창문 밖으로 컨트롤러를 집어 던지고 싶은 충동이 들 때조차, 본작 특유의 독창성은 이 종잡을 수 없는 경이로운 세계에 머무는 시간 자체를 진정한 즐거움으로 승화시킨다. 스톡 이미지 위의 글씨를 맞추는 것부터 근육질 해변 휴양객의 이두박근으로 과일을 튕겨내는 것에 이르기까지, 철저히 의도된 듯한 기발하고 엉뚱한 센스가 돋보이며, 톡톡 튀는 무작위성이 적절히 가미되어 플레이어의 호기심을 끊임없이 자극한다.

이와 함께 리듬 천국 미라클 스타즈에는 싱글 캠페인 특유의 매력적인 분위기를 그대로 살리면서도, 최대 3명의 플레이어가 추가되어 왁자지껄한 난장판을 연출하는 별도의 협동 미니게임 모드도 마련되어 있다. 총 10개의 게임이 각 3단계의 난이도로 제공되며, 다음 단계의 게임을 해금하려면 이전 단계를 성공적으로 클리어해야 한다. 협력과 경쟁 요소가 골고루 섞여 있지만, 솔직히 말해 플레이어 간의 대전 스테이지가 조금 더 큰 재미를 안겨주었다.

개인적으로 가장 마음에 들었던 게임은 케이크 대기였다. 친구들과 함께 마음속으로 간식 시간까지 카운트다운을 하며, 정확히 오후 3시에 맞춰 디저트를 낚아채는 것이 목표인 게임이다. 접시를 향해 손을 뻗을 때 목표 시간에 가장 근접하게 버튼을 누른 플레이어가 간식을 가로채며 달콤한 승리를 만끽하게 된다. 룰은 직관적이지만 믿을 수 없을 만큼 강렬한 몰입감을 선사한다. 동료가 필자보다 불과 0.01초 앞선 타이밍으로 코앞에서 달콤한 디저트를 앗아갔을 때, 스스로도 부끄러울 만큼 큰 비명을 지르고 말았으니 말이다. 이 모드 역시 클리어 평가 등급이 존재하며, 메달 대신 링을 획득할 수 있다. 모은 링으로는 다인용으로 설계된 전용 장난감 상자의 새로운 게임들을 해금하는 데 사용된다.

메달을 모아 챕터를 해금하는 미니 RPG 모드인 비트스펠도 빼놓을 수 없다. 이 판타지 외전 스토리에서 플레이어는 젊은 마법사가 되어 버튼 입력을 연계해 주문을 시전하고 적의 체력을 서서히 깎아내려야 한다. 초반에는 꽤 신선하게 느껴지지만 얼마 지나지 않아 금세 지루해지며, 끊임없는 반복 작업 탓에 전투 중 어처구니없는 실수를 연발하게 된다. 더 많은 주문을 배우기 시작하면 이러한 지루함은 눈에 띄게 개선되긴 하지만, 본편에서 제공되는 다른 열광적인 미니게임들과 비교하면 이 부가 요소는 다소 설익은 듯한 느낌을 지울 수 없다.