Sierra

Te explicamos qué es una sierra, cómo se forma y qué características tiene el ecosistema serrano. Además, sus diferencias con la cordillera.

¿Qué es una sierra?

Una sierra o serranía es un conjunto de montañas cuyas cumbres presentan una apariencia quebrada o aserrada (de allí su nombre, por semejanza con la herramienta).

Las sierras geológicamente más nuevas se caracterizan por mostrar un relieve abrupto, con pendientes marcadas y valles profundos. En cambio, aquellas más antiguas tienen pendientes menos pronunciadas y cimas más redondeadas, producto de la acción erosiva del viento y el agua a lo largo de los años.

Las sierras suelen originarse por procesos tectónicos que provocan el plegamiento o levantamiento del terreno, y son comunes en muchas regiones del mundo.

• Ver también: Animales de la sierra

¿Cómo se forman las sierras?

Las sierras se forman a partir de procesos geológicos relacionados con el movimiento de las placas tectónicas de la corteza terrestre. Cuando estas placas colisionan o ejercen presión, las rocas pueden plegarse, fracturarse o elevarse, lo que genera alineaciones montañosas. Este proceso, conocido como orogénesis, es el que formó la mayoría de las sierras y cordilleras del planeta. En algunos casos, también intervienen procesos volcánicos o de erosión, aunque en menor medida.

El proceso de formación de las sierras ocurre a lo largo de millones de años, y no finaliza una vez que se ha producido la elevación. Las sierras están en constante transformación debido a la acción combinada de la tectónica, el clima y la erosión. Mientras las fuerzas internas de la Tierra continúan elevando lentamente las sierras, factores externos como la lluvia, el viento, el hielo y la actividad biológica las desgastan y moldean sus formas.

• Más en: Corteza terrestre

Ecosistemas serranos

Los ecosistemas de las sierras se caracterizan por una gran diversidad biológica como resultado de las diferencias de altitud, clima y relieve.

En las sierras poco lluviosas, la flora suele adaptarse a suelos rocosos y climas con marcadas variaciones de temperatura, como arbustos bajos, pastizales duros, cactus y árboles de crecimiento lento. En regiones tropicales o subtropicales, las sierras presentan biomas selváticos con abundante vegetación y alta biodiversidad, que disminuye a medida que aumenta la altura.

En cuanto a la fauna, predominan animales como cóndores, halcones, pumas, zorros y reptiles adaptados a la sequedad, o especies selváticas como monos, jaguares y serpientes adaptadas al calor y la humedad.

• Ver además: Biodiversidad

Ejemplos de sierras

Algunas de las principales sierras del mundo son:

• Sierra Madre Oriental. Posee aproximadamente 1.350 kilómetros de longitud y está orientada en dirección noroeste-suroeste. Se ubica en territorio mexicano, donde atraviesa los estados de Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, San Luis Potosí, Hidalgo, Puebla, Querétaro, Tlaxcala y Veracruz.
• Sierra Madre Occidental. Abarca todo el oeste del territorio mexicano y asciende hacia Estados Unidos. Cuenta con 1.500 kilómetros de largo y un ancho promedio de 150 kilómetros. Atraviesa los estados de Arizona, Chihuahua, Sonora, Sinaloa, Durango, Aguascalientes, Zacatecas, Jalisco y Nayarit.
• Sierra Madre del Sur. Se extiende a lo largo de 1.200 kilómetros y se encuentra entre los estados de Jalisco y Oaxaca. Posee una altitud media de 2.000 metros sobre el nivel del mar. Es un lugar de enorme biodiversidad.
• Sierra Nevada de Santa Marta. Ubicada al norte de Colombia, se eleva desde el Mar Caribe hasta alcanzar alturas cercanas a los 5.700 metros sobre el nivel del mar. Es el sistema montañoso litoral más elevado del mundo; sus picos más altos son el Cristóbal Colón y el Simón Bolívar, con 5.775 metros de altura.
• Sierra Nevada de Mérida. Ubicada entre los estados de Mérida y Barinas, en el oeste de Venezuela, forma parte del Parque Nacional del mismo nombre, fundado en 1952. Posee importantes alturas, como las del pico Bolívar (4.978 metros), el Humboldt (4.925 metros) y el Bonpland (4.883 metros), los más altos del país.
• Sierra Morena. Ubicada en el sur de España, alcanza los 400 kilómetros de longitud. Constituye una frontera geográfica natural entre Andalucía y Castilla. Además, tiene una importante presencia en la cultura local como escenario de algunos capítulos de la célebre novela de Miguel de Cervantes, El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha.
• Sierras de Córdoba. Están ubicadas en el oeste de la provincia argentina de Córdoba y forman parte del sector austral de las Sierras Pampeanas. Representan un importante punto turístico de la región y comprenden distintos cordones serranos, como las Sierras Chicas, las Sierras Grandes y las Sierras de Comechingones.

Sierra y cordillera

Las sierras y las cordilleras se diferencian principalmente por su extensión. Una sierra es un sistema montañoso de dimensiones relativamente reducidas, con altitudes moderadas y una extensión limitada. Por lo general, las sierras son estructuras regionales, es decir, que se extienden dentro de un país o territorio pequeño.

En cambio, una cordillera es un sistema montañoso de mayor extensión, compuesto por múltiples sierras, valles, altiplanos y otras formaciones. Las cordilleras suelen extenderse a lo largo de miles de kilómetros y atraviesan diversos países o regiones. Son estructuras de una enorme complejidad geológica y orográfica, y en ellas se encuentran muchas de las montañas más altas del planeta.

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Referencias

• Alcázar González, A. (2020). Metodología para la definición geométrica y representación de las sierras en la cartografía del IGN. Instituto Geográfico Nacional. https://www.ign.es
• Fundación Aquae. (s. f.). ¿Cómo se forman las montañas? https://www.fundacionaquae.org
• Tarbuck, E. y Lutgens, F. (2005). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Educación.