Las bolsas de materias primas modernas son enormes mercados financieros. Sus volúmenes de transacciones diarias alcanzan, como mínimo, miles de millones de dólares.

A muchas personas les parece extraño que negocios tan rudimentarios como la minería y la agricultura hayan dado lugar a la creación de mercados tan masivos y avanzados como las bolsas de materias primas de hoy. Las empresas que comercializan productos básicos como harina de maíz y trigo van a las universidades de la Ivy League y contratan a los mejores graduados con los salarios más altos.

La persona promedio no comprende qué hacen realmente los intercambios de materias primas ni cómo agregan valor. Para explicarlo de forma más sencilla, comenzaremos con el simple intercambio de granos y dinero en efectivo, y poco a poco iremos avanzando hasta llegar a los mercados modernos.

Modelo 1: Mercado al contado

Esta es la forma tradicional de comerciar con materias primas en todo el mundo. Implica el intercambio de efectivo por materias primas. Sin embargo, existe un problema. En primer lugar, las materias primas son cada vez más perecederas, lo que significa que es necesario encontrar compradores rápidamente.

En segundo lugar, existe un problema de descubrimiento de precios. Al vendedor le resulta difícil determinar si está vendiendo al precio correcto hasta que se encuentra en un mercado y ve que otros vendedores también venden a precios similares. Esto dio origen al mercado físico de materias primas, también conocido como mercado al contado. Se le denomina así porque las transacciones se liquidan al contado.

Modelo 2: Mercado de futuros

El mercado al contado permitió a compradores y vendedores localizarse de forma económica. También facilitó el proceso de determinación de precios. Sin embargo, persistía un problema: cuando los agricultores cultivaban sus productos, desconocían el precio que alcanzarían en el mercado.

En caso de una producción abundante, los precios bajarían y los agricultores acabarían perdiendo dinero. Los compradores también se enfrentaban a la misma incertidumbre. En caso de escasez, acabarían pagando más por el mismo producto.

Para evitar esta incertidumbre, los agricultores comenzaron a celebrar contratos de futuros con los compradores. Ambas partes intercambiarían productos en una fecha posterior. Sin embargo, ¡los términos se acordarían hoy mismo! Se evitarían ganancias y pérdidas inesperadas. No obstante, los contratos a plazo eliminaron la incertidumbre y brindaron tranquilidad a compradores y vendedores.

Modelo 3: La necesidad de una contraparte centralizada

Con el paso del tiempo, los contratos de futuros se convirtieron en la forma preferida de negociar. Sin embargo, comenzaron a surgir otros problemas. Por ejemplo, muchas veces las contrapartes quebraban. Por lo tanto, el contrato celebrado perdía su valor. Los agricultores o compradores obtenían condiciones peores que las pactadas en el contrato cuando intentaban comprar en el mercado al contado.

Esto creó la necesidad de una contraparte centralizada, una que nunca quebrara. De ahí surgió la idea de una bolsa. Esta sería la contraparte común de todas las empresas. El agricultor vende a la bolsa y, en un contrato aparte, el comprador compra a la bolsa. Dado que la bolsa no puede quebrar en circunstancias normales, los contratos son prácticamente infalibles. Por eso existen mercados como el Chicago Board of Trade (CBOT) y el NYMEX.

Modelo 4: Valoración del mercado

Cuando los mercados se convirtieron en contrapartes centralizadas, también comenzaron a proporcionar apalancamiento a los compradores. Se dieron cuenta de que al recibir un pequeño porcentaje del valor del contrato de ambas partes, llamado margen de garantía, podían garantizar que ambas partes cumplieran con la ética del trading.

Por lo tanto, las bolsas comenzaron a ajustar las operaciones al valor de mercado. Cualquier diferencia debía pagarse y recibirse en efectivo. Si las partes no cumplían con los ajustes de margen establecidos por la bolsa, esta vendía la posición a otra parte y el margen se perdía.

El uso de técnicas de margen monetario y de valoración a precio de mercado garantiza que ninguna de las partes pueda incumplir su palabra, dejando a la contraparte en una posición peligrosa.

Modelo 5: Mercado secundario

Las bolsas de materias primas modernas también ofrecen oportunidades tanto para agricultores como para compradores para rescindir los contratos cuando lo deseen. Supongamos que firmaron un contrato para vender cierta cantidad de maíz a un precio determinado. Sin embargo, posteriormente una de las partes desea rescindirlo. Puede hacerlo vendiendo el contrato en la bolsa de materias primas. Dado que la bolsa es la contraparte de todos, ¡el agricultor podría no saber que se ha cambiado de comprador! Esto se denomina liquidez y resulta invaluable en el caso de las bolsas de materias primas.

Modelo 6: La necesidad de estandarización

Finalmente, dado que las bolsas debían vender contratos de una parte a otra con poca antelación, era necesario estandarizarlos. Las bolsas modernas ofrecen contratos idénticos en cuanto a la cantidad negociada, la calidad de las materias primas e incluso las fechas de vencimiento. Esta estandarización permite a compradores y vendedores intercambiar posiciones sin esfuerzo.

El comercio de materias primas se ha visto facilitado por la creación de estas bolsas. Hasta hace muy poco, los estándares de las diferentes bolsas, como la Bolsa Mercantil de Chicago (CME), la Bolsa de Comercio de Chicago (CBO) y la NYMEX, eran muy diferentes. Sin embargo, estas también han fusionado sus estándares, brindando a los operadores de materias primas de todo el país la comodidad de operar con contratos intercambiables.