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引言:约80万年前,一颗巨大的宇宙陨石撞击了地球,但其具体撞击地点尚不明了。科学家认为陨石是撞击在了老挝东南部的火山区。证据是:中南半岛玻璃陨石密度最大;波罗芬高原的熔岩流符合陨石撞击的年龄段;波罗芬高原有一片地下的椭圆区域引力异常;可能的撞击坑的熔岩年龄小于80万年;出露地表的砂岩岩层含有被地质学家认为是最接近陨石喷发物的石英颗粒。
大约80万年前,一颗巨型太空陨石迅猛地撞击了地球。宽1.2英里(1.9公里)的陨石碎片的撞击波及到了地球表面的10%。科学家们在亚洲、澳大利亚和南极洲发现了这种古老的碎片,它们主要以玻璃陨石的形式出现。但直到现在,研究人员还没有找到陨石撞击的地点。
这种毫无进展的研究持续了超过一个世纪。
在美国国家科学院院刊刊登的一篇新研究报告中,科学家们描述了他们认为的巨型陨石可能的撞击地:一片位于老挝东南部的火山原。这项研究的主要作者凯莉·赛厄告诉CNN:“从柬埔寨北部,到老挝中部,甚至中国南部,从泰国东部到越南近海,我们做了许多尝试来寻找撞击地点,也找到了很多迹象。”。
赛厄团队的研究结果为陨石坑被埋藏于地下提供了强有力的证据——这也解释了为何以前的研究者们未能找到它。
冲击陨石坑消失事件
当陨石撞击时,它会在冲击点出超高温加热岩石并且将它们喷射向空中。这些被液化的岩石随后就冷却变成玻璃陨石。通过对玻璃陨石散布地的检查,科学家们可以追踪到创造它们的陨石的来源。
一份两块玻璃陨石样品 (布罗肯光芒/维基百科/CC BY 3.0)
由于这次冲击,玻璃陨石给予了科学家一块巨大的陨石在80万年前冲击了地球表面,冲击点位于他们发现玻璃碎片的位于三个大陆之间的某处的信息。
玻璃陨石最密集的区域被发现位于中南半岛——由柬埔寨、老挝及越南组成的半岛地区。这表明了那里是进行陨石坑搜寻工作最合理的地方。
撞击区域地形图 来源:凯莉·赛厄
但是根据研究人员描述,一个像那样巨大的陨石应该在地上留下一道数英里的痕迹,并且撞入地表300英尺(约合91.4米)。
“那是一个非常难以消逝的大小的洞,”一位未加入研究工作的澳大利亚行星科学家,阿隆·卡沃西,这样告诉纽约时报。
然而,冲击陨石坑可以被活动的地壳板块掩埋或被自然侵蚀刮平(即使中南半岛是我们星球上相对稳定的部分)。
在这此寻找陨石坑的过程中,赛厄首先查看了三个分别位于柬埔寨、老挝中部和中国南部的远古冲击地点。但是每个陨石坑都比要找的古老了数千万年。
之后,在老挝南部一片叫做波罗芬高原的地区,研究人员发现了时间线符合的熔岩流,它们都是介于51000年至780000年之前的。
左上角地图为玻璃陨石分布范围。大图为老挝的波罗芬火山原. (赛厄等,美国科学院院报, 2019)
在那片2300平方英里(合6000平方公里)的高原上发生过的火山喷发产生了一片1000英尺(合300米)深的熔岩层,那是一片大到足以掩盖住一个陨石坑的火山平原。
赛厄与她的合作者写道:“这个厚度的火山岩确实足以掩埋住冲击地点”。
所有证据都指向此地位于老挝
为了证明他们的结论,赛厄团队对比了火山平原与玻璃陨石化学成分的异同。它们的确是匹配的。
不同地区玻璃陨石构成 来源:凯莉·赛厄
之后他们围绕波罗芬高原对重力场进行了测量。果然,研究人员发现了一片位于地下的,长11英里(约18米)、宽8英里(约13公里)、厚300英尺(约90米)的椭圆形区域,那里的重力显示出了异常。
布格重力图展示的疑为撞击坑的区域 来源:凯莉·赛厄
由于陨石坑内的填充物质比周围的石头密度更小,所以它们的引力也稍小一点。老挝火山平原上的重力特征表明了一个地下陨石坑是的确存在的。
更重要的是,潜在陨石坑上方的火山岩的形成时间小于80万年。
最后的证据指向位于火山场顶端12英里(19公里)之外的地方:一块砂岩似乎被碎片砸坏了。
(凯莉·赛厄)
砂岩露出的部分含有破碎的石英颗粒,地质学家认为这是陨石的近端喷出物——指的是从陨石撞击地点被压入附近岩石的物质。
根据卡沃西的说法,新的研究并没有明确地确定陨石坑埋在老挝,但他告诉《纽约时报》,“这是一个值得研究的新地点的重要线索。”
科学家们将需要向熔岩床的深处钻探——或许在几百米深的地方可以找到他们需要的证据来解开这一地质之谜。
作者:AYLIN WOODWARD
FY:NeverTwice
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在“重返月球”计划上频频失利的NASA终于扬眉吐气了一回——实现了人类历史上首次改变小行星轨迹的尝试。那么,这颗壮丽的“烟花”究竟是一场昂贵的作秀,还是切切实实在防御地球?
人类首次!NASA成功撞击小行星就在26日,美国国家航空航天局(NASA)和约翰斯·霍普金斯大学联合研制的“双小行星改道测试”(DART)任务航天器成功撞击了一颗名为“迪莫弗斯”的小行星。
DART探测器的艺术图
若在此次小行星防御测试中,能成功改变其原有的轨道,那么这将是人类首次改变太空中自然天体的运动。也是人类历史上首次为了防御地球而做出的一次历史性努力。
该宇宙飞船主体高1.2米,长宽均为1.3米,重量仅为570公斤,这与被它撞击的、质量达数百万吨的“迪莫弗斯”小行星相比,简直是“以卵击石”。
据悉,执行此次撞击任务的“行星防御协调办公室”,是一个长久以来专门检测和追踪近地小行星,并鉴别可能飞向地球的大型物体,并提出转移方案的组织。而此次也是该组织首次执行“防御地球”的任务。
一直以来,“双生星”就被认为是对地球构成潜在威胁的天体之一,不过据NASA方面的说法,不管“双生星”还是在两年前被正式命名为“迪莫弗斯”的“双卫一”几百年内都不会威胁地球,此次任务的目的主要是为了进行科学测试。且此次试验的撞击力度对“双卫一”轨迹的改变还不到1%,所以不必担心这两个天体会“瞄准”地球。
“双生星”直径与罗马斗兽场差不多
“防御地球”还是昂贵的作秀?对于NASA此次撞击小行星的试验,外界的看法褒贬不一。有人认为,此次试验有助于增强人类对小行星撞击的防范能力;也有人认为,此次试验在技术层面的意义不大,更像是为获得美国国会更多拨款的一次“作秀”。
首先,需要说明的是,地球确实存在被小行星撞击的危险。根据相关数据显示,仅在2021年间,近地小行星飞掠事件就发生了1074次,此外,科学家还观测到有21颗小行星进入大气层。这些小行星飞行速度极快、撞击能量巨大,对人类的威胁着实不小。
其次,小行星能够带来生命,也能毁灭生命。当代,最著名的陨石撞击事件是2013年的“车里雅宾斯克陨石撞击事件”,当时一枚重约1万吨、直径约20米的陨石在俄罗斯上空突然爆炸,造成了上千人受伤。还有66亿年前,希克苏鲁伯陨石的撞击,更是直接造成了地球上所有非鸟类恐龙和全球75%动植物物种大灭绝。当今人类的科技水平当然不是恐龙可同日而语,但若地球被大号的小行星直接命中,带来的直接间接伤亡肯定也是全球性的。
NASA直播撞击瞬间——右侧为DART上的导航相机拍摄
拦截小行星在技术上有多难?想要防御小行星的前提首先是发现小行星,并对其进行跟踪观测,获取其精确的轨道后,再来评估其是否会对地球构成威胁。
若是预警时间长,以年为单位,应对主要有两种策略,一种是让具有威胁的小行星轨道发生偏转,使其不撞到地球,一次不行还可以多次撞击逐渐改变;另一种方法则是摧毁小行星,直接消除或降低其撞击地球的危害。
若是预警时间较短,例如只有几天或者几个小时,那一般就只能采取发射拦截导弹的方式,对小行星直接进行摧毁。主要有动能杀伤和核弹头杀伤两种方式,但是目前全球并没有处于值班状态的行星防御导弹,美俄的洲际导弹虽多,但并没有针对行星防御来特别设计。
考虑到小行星的材质和大小的不同,在采取动能杀伤拦截的方式时,若是没有平时对小行星物理参数的积累,可能会造成2种不利后果。一种是低估了小行星的能量,动能杀伤器相当于“以卵击石”,再或者残存的碎片依旧会给地面造成巨大损失等。
因此目前小行星防御的重点主要在解决探测和预警的问题上,首先发现,能撞到,其次才谈得上偏转或者摧毁。
导弹拦截小行星示意图
我国也将为“守护地球”贡献力量此前,国家航天局副局长吴艳华在一次采访中提及,为共同应对近地小行星撞击所带来的威胁,中国也将着手组建近地小行星防御系统。首先,要完善地基天基对小行星的监测预警系统,在编目的同时判断出哪些是重危型;其次,研究和探索相关技术及工程,寻找解除威胁的技术和方法并加以攻克。
吴副局长还表示,我们将争取在“十四五”末期或2026年、2026年对某一颗对地球可能存在威胁的小行星,抵近观测并实施撞击。通过对改变小行星轨道进行技术实验,从而为未来人类真正应对小行星地外天体对地球家园带来的威胁,同时也为保护地球和人类安全贡献中国力量。这一点上,美国如果能给别国分享已经进行的成功测试数据和经验,是对全人类都有益的。