自閉スペクトラム症、神経刺激で一時的に症状緩和　東京大学

東京大学ニューロインテリジェンス国際研究機構の渡部喬光教授らは高機能自閉スペクトラム症（ASD）の人の脳に特定の刺激を与えると、一時的に症状が緩和することを突き止めた。渡部教授は「刺激の頻度などを最適化すれば、ASDの症状を緩和する治療法の開発につながる可能性がある」とみる。

ASDは人口の約5%いるとされる。発達障害の一つで、特定の物や行動に執着したり、会話している相手の感情を読み取れなかったりする。なぜ様々な症状が出るのか詳しくはわかっていない。

研究チームは機能的磁気共鳴画像装置（fMRI）を活用し、脳全体の神経活動の安定性を可視化する技術を開発した。ASDの人とそうではない人の神経活動を調べた。その結果、ASDではない人の神経活動は変化しやすく、ASDの人は安定する傾向にあった。

脳の神経細胞を刺激するために、うつの治療でも使われる磁気刺激装置を複数組み合わせたシステムを開発した。帽子型の脳波計を使って、脳活動の変化を確認しながら刺激を与えられるようにした。

ASDの人について、脳の神経活動を変化させるため、活動が安定した特定のタイミングで脳を磁気刺激した。週に1度、12週間にわたり刺激を続けた。

1つのことへのこだわりや、表情などの非言語情報を理解するテストを実施したところ、ASDの症状が緩和した。磁気刺激の結果、神経活動が変化しやすくなったためと考えられるという。ただ、試験終了後数カ月で症状は元に戻った。一連の研究は東大が設置した倫理委員会の承認を得た上で実施した。

今後は注意欠陥多動性障害（ADHD）やパニック障害などへの効果を確かめる。ASDについても効果が長続きするような手法を探す。成果をまとめた論文は英科学誌ネイチャー・ニューロサイエンスに掲載された。