無数の機械式時計が、狂騒的なまでに時間を削り取っていた。

六条源蔵は、ルーペを嵌めた右目を微かに細め、カウンターの木目の上に置かれた焦げた樹脂の塊――沈黙したラティスを無言で見下ろした。

瓦礫と泥が混ざり合う、重く湿った匂いが鼻腔を塞いでいた。

撃鉄が落ちる硬質な金属音は、無菌の空気を引き裂く最初の号砲となった。

脳の特定領域を焼き切られ、システムの演算リソースとしてポッドに沈む「微笑む死体」たちの列。

黒ずんだオーク材の重厚な両開き扉は、蝶番を完全に赤錆に食われていた。

酸性雨には、明確に潮の匂いが混じり始めていた。

病室を訪れたアオバが恭しく差し出したのは、天界で標準とされる電子データではなく、一枚の「紙」の招待状だった。

アオバの先導に従い、リオルは病室を出た。

扉のノブがカチャリと音を立てて回り、扉が開いた。

肺の奥深くにこびりついていた鉄錆と排気ガスの匂いが、唐突に、暴力的なまでの人工香料の匂いによって上書きされた。

純白の洗面台に落ちる水滴の音が、いつしか重く冷たい酸性雨の音へとすり替わっていた。

巨大な青銅の扉を押し開けた瞬間、外の酸性雨のノイズが嘘のように遠ざかった。

背後で重厚なオーク材の扉が閉ざされると、数千の歯車が刻んでいた「物理の時刻」は分厚い木材によって完全に遮断された。 　代わって界堂恒一の世界を支配したのは、錆びついたトタン屋根を叩く酸性雨の不規則なノイズと、むせ返るような廃油の匂だった。

酸を多分に含んだ雨が、錆びついたトタン屋根を不規則なリズムで叩き続けていた。

容赦のない酸性雨が、巨大な堀の水面を絶え間なく波立たせている。 　かつての歴史的建造物、二条城跡。システム・コマンドによる合理的な都市開発から物理的に見捨てられたこの広大な敷地は、現在、不法占拠者やジャンク屋たちが身を寄せる巨大なスラム・コロニーと化していた。

Ｖツインエンジンの不規則な鼓動が、鉛色の空に吸い込まれていく。 　境界線を越えた。

血と泥が混ざり合った不快な粘液のなかから、界堂恒一はそれを拾い上げた。 　親指の腹で、こびりついた汚れを無造作に拭う。

第四十七章　硝煙と獣の轍

灰色の雲が、重く垂れ込めていた。

銃口の先で、白いワンピースの少女は動かなかった。

視界を覆い尽くす真紅の絨毯と、豪奢なアンティーク調の壁紙。

灰色の空から、糸を引くような酸性雨が絶え間なく降り注いでいた。

薬品と甘いお香の混ざった濃密な匂いが、空間の酸素を汚染していく。

目覚めは、全身の神経を焼き切るような激痛とともに訪れた。