前回から引き続いての、縄文考古館の話です。前回は国宝２つについてのお話でしたが、今回はそれ以外にも面白かった、目を見張った展示物を紹介して参ります。よろしくどうぞ。

　時間を少し前に戻す。
　藤兵衛が出かけてから少したった後のこと、凛が自分の部屋で大家の仕事をしていると訪問者があった。

「凛、いる？　あがるわよ」

　それはひさ子であった。返事を待たずに勝手に家にあがり、凛の前に腰掛ける。

「あ、ひさ子さん。ごめんなさい、気づきませんでした」

　気付いた凛が謝ると「いいのよ」と答え、少し迷った後に話を切り出した。

「あのさ、凛」

「なんです？」

「あなた……　藤と、何かあったの？」

「え……　な、なんのことですか？」

　凛は顔こそ平然を装ったが、内心はどきりとした。

■本文

　藤兵衛は、まっすぐ長屋に戻る気にならなかった。澱んだ気持ちを少しでも晴らそうと、近場へ出かけることにした。歩き続け、江戸の街が見渡せる丘を登ると、そこに腰を下ろして空を見上げる。

　空は自分の気持ちとは裏腹の、雲一つない澄み切った青空であった。
　ぼうっと眺めていると、ふと思いがよぎった。

（ユキ、か……　そういえば、あの日もこんな天気だったな）

　出来ることなら思い出したくない過去ではあったが、藤兵衛は自然と昔へと思いをはせた。

　住んでいる伊那から約５０ｋｍ弱、山を一つ越えただけでガソリンが10円/Ｌ以上安くなることに驚きながら、車で1時間ちょいの旅（高速使用）。
　目指す考古館は八ヶ岳山麓ののどかな所にありました。

■本文
　
　夕陽がさす中を、凛は覚束ない足取りで歩いていた。
　頭の中は、先ほどまであの布巻き男から聞いた話がぐるぐると駆け巡る。

「絶対……　あんなの、嘘よ」

　凛はぼぞりと呟いた。

■本文

　次の日、凛は昼過ぎにいろはへ出勤した。大家の仕事が入った時は遅れて出勤することが度々あり、お梅婆さんも了承済みである。

　矢絣の文様が入った着物に袴という店の制服に着替え、表に出る。そしてえり、せり、蘭の三人娘と交代しようとすると、その三人が何やらひそひそと話し込んでいた。三人とも眉をひそめていたため、凛は何かあったのかと思った。

■あらすじ
　ある朝出会ったのをきっかけに、茶髪の少女・凛を助けることになった隻眼の青年・藤兵衛。そして、どういう流れか凛は藤兵衛の助手かつ上役に、さらには住む長屋の大家にまでなってしまう。
　今回は藤兵衛の過去を知る男が現れる、ちょっと真面目なお話です。

一、脱兎のごとく逃げ出す。
二、敵の服を奪取し、着替えてから反転攻勢。
三、この姿のまま、速攻で全員倒す。

　『大間のマグロの近く』『恐山の近く』と言うと、「ああ～～、あそこ……（この後微妙な沈黙が続く）」と反応してくれます。　地図で示すと、ここら辺です↓

　その後も細々とした事件はあったが、なんとか一週間が経過し、お梅婆さんが依頼した裏稼業を行う日となった。
　しかし、藤兵衛は依然子供のままであった。

　凛も藤兵衛も本当に元に戻るのか段々不安になってきたが、裏稼業は断れないために決行することとなった。
　そして今は、こうして目標の屋敷に忍び込み、身を潜めている。

「さて、ここまでは上手く進んだな」

　そう語るのは子供の身ながら鉄傘を抱えている藤兵衛で、満月の光に照らされている。

「ねえ、そう言えば、今夜のお仕事はどんな内容なのよ？」

　尋ねたのはひさ子である。万が一のことを考え、急遽助っ人として参加してもらっていた。

「あれ？　言ってませんでしたっけ？　え～と、今回は賭博場の胴元を抑えるっていうのが目的です。なんでもご禁制の賭博場を開いているんですけど、客がお侍さんとか御用商人とかなんだそうです。で、あまり大っぴらに取り締まれないので、まずは胴元を取り押さえてそこから壊滅させるんだとか」

「なるほどね。変に力を持った連中だから、表沙汰にすると面倒になるから私たちがってことね。……しかし、本当そういうのって多いわね。主水さんの気苦労が忍ばれるわ」

　ひさ子は心底同情したように言う。

■この話からの追加人物
・お梅婆さん：『よろづや・いろは』の女主人。色々な商売をしているやり手の婆さん。
・えり、せり、蘭：いろはの従業員で、凛の同僚。

■この話からの追加人物
・井田雄：荒覇馬儀から助っ人として遣わされた呪術師。陸奥の国出身でお国訛りがひどい。

■あらすじ
　ある朝出会ったのをきっかけに、茶髪の少女・凛を助けることになった隻眼の青年・藤兵衛。そして、どういう流れか凛は藤兵衛の助手かつ上役に、さらには住む長屋の大家にまでなってしまう。今回は前回の呪い話の続きです。

■本文

「来ますかね、白光鬼は？　……ああ、名前は藤兵衛でしたか」

「来るんじゃねえか？　あいつにも、誇りってもんがあるだろう？」

　暗がりの中、太右衛門と吉佐、そして前回殊勲賞の井田雄が話し込んでいた。彼らは今度こそ藤兵衛を捕まえようと、前と同じ場所である小羽毛屋敷の中で待ち構えていた。

「おそらぐ来んべ。んだば繰り返しになっげど、わぁが術っこば掛げで、今度は後ろの方さもあもごばだす。そすたら逃げらんねぐなるがら、そごばおめどが取り押さえる、でいがんべな？」

（※訳：おそらく来るでしょう。では繰り返しになりますが、私が術を掛けて、今度は後ろの方にもお化けたちを出します。そうすれば逃げられなくなりますから。そこをあなた達が取り押さえる、でよろしいですね？）

　その日、千秋は弟子の蔵之介やミックとともに、競馬場を訪れていた。

「は～、ここに来るとなんだか祭り会場に来た気分になって、心が躍るっスね～」

　蔵之介は両手を広げ、空気を目一杯吸い込む。

「オ～ウ、ここがジパングの競馬場デスか～。芝のコースはアメリカにはほとんどないので、初めて見ましたデ～ス」

　ミックは芝コースを興味深げに眺めていた。
　千秋は入場早々購入した生ビールを一気飲みをすると、「いよっしゃあ！」と叫んで紙コップを握り潰す。

■本文

■特訓その二　～肝試し～

　高遠城址公園の桜は、ご存じの方も多いとは思いますが『タカトオコヒガンザクラ』という種類で、色が濃い目で小ぶりの花、だそうです。
　色が濃いのは過去に織田勢との戦で死んだ武者たちの血を吸った……　という都市伝説めいた話もありますが、『天下第一の桜』と銘打っているとだけあって綺麗です。

■本文

　昨夜の顛末をお梅婆さんへ報告しに来ると、既にひさ子から話を聞いていたようで、顔を見るなり呆れた様子で言った。

「藤兵衛。あんた、昨夜は逃げ帰ったんだって？　ずいぶんと情けない話じゃないか」

　藤兵衛は報告に向かう前から落ち込んでいたが、改めて言われてかくんと肩を落とす。

「白光鬼と言えば、泣く子も黙る悪党だってのに。たかが化け物ぐらいでびびって、情けない」

　お梅婆さんが説教すればするほど、藤兵衛はどんどん小さくなる。

「あ、あの……　お梅さん。たかが化け物って言いますけど、あれは本当に凄かったんですよ。見たこともないお化けとかが、わらわらとたくさん出て来て……」

　凛が助けに入ると、藤兵衛は凛に合わせてうんうんと力強く首を縦に振る。

■本文

　そして果たし状で指定された、新月の亥の刻（約午後十時）となった。
藤兵衛と凛は指定された場所である旧小羽毛屋敷へと向かう。お梅婆さんの調べによると、昔商売に失敗した商人が放り出した古い屋敷とのことだった。

　門をくぐると家の中は荒れ果てており、庭の草も伸び放題であった。新月で闇が深いせいもあってか、提灯の明かりのみで照らし出された屋敷は、今にもこの世のものではない何かが出てきそうなおどろおどろしい様相であった。

「な……　なんか気味悪いね、ここ」

「た、確かに。……って、あまりそういうことは言わんでくれ……」

　藤兵衛が弱音を吐くと同時に屋敷の奥から、

■この話からの登場人物
・お梅婆さん：『よろづや・いろは』の女主人。色々な商売をしているやり手の婆さん。

■この話からの登場人物
・藤兵衛：主人公。隻眼の青年で、傘張り仕事を生業としている。
・凛：茶髪の豪快＆怪力娘。『いろは』の従業員兼傘張り仕事の上役、兼裏稼業の助手で大家でもある。
・ひさ子：藤兵衛とは古い知り合いのミステリアスな美女。
・太刀音：剣術道場の女主で凄腕の達人。美人で大江戸小町番付『東の横綱』でもある。

■本文

「は～、んめな」

　湯呑を両手で持ち、井田雄は大事そうにお茶を飲む。よく見ると年若く、二十代前半に見えた。
　一息ついたところで太右衛門が話しかけた。

「ところで和田様。頂いた手紙には我らに助太刀頂けると書かれていましたが、武術の腕前の方は如何ほどなのでしょうか？」

「俺らの相手は別名『白光鬼』つってな。その名の通り鬼のような強さなんだわ、これが」

　丁重に話す太右衛門に、吉佐がぞんざいな口調で補足を入れる。井田雄は何も言わずに湯呑を置くと、いきなりパチンっと指を鳴らす。すると、不思議な現象が起こった。

　なんと、置いた湯呑がカタカタと独りでに揺れ出すと、ふわっと浮いてそのまま吉佐の所まで動いたのだ。

「え……？」

「お、おい……」

　二人はただただ驚くばかりだ。
　そして井田雄がもう一度指を鳴らすと、湯呑は糸が切れた人形のようにストンと落ちた。それを吉佐が慌てて手に取る。

　蔵之介が兄貴と慕う男、千秋と食卓を囲んでいる時だった。

「あいててっス！」

　突然、蔵之介が痛がったので、千秋が訝しげに尋ねる。

「どうした、蔵之介よ？　画鋲でも食べたのか？」

「んな訳無いっス！　何故に自分で作る料理に画鋲なんか入れるっスか！　そうじゃなくて、口内炎が出来ちゃって、そこに食べ物が当たって痛かったんス！」

　しっかりとツッコみを入れつつ、理由を述べる。すると、千秋が叫び出した。

「な、なにぃい!?　口内、炎、だとぉお!?」

　やたら大袈裟に驚くので蔵之介もびっくりするが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「……何故にそこまで驚くっスか。口内炎なんて、普通に出来るでしょっス」

　蔵之介は努めて冷静に答えるが、千秋には届いていなかった。

「でかしたぞお、蔵之介よぉ！　今こそ、修練場に行く時！　さあ、すぐに行くぞぉ！」

「え？　今すぐって、まだご飯の……　って、ちょっとぉ！」

　千秋は蔵之介の腕を掴むと、外へとダッシュで飛び出すのであった。