髙橋駿介は5月31日の徳島IS戦の6回裏、センター前に痛打を放った後、1塁ベース上で「ウオォォ」と吠えた。それはキャプテンとしてチームに〝檄〟を飛ばすとともに、自らに向けた〝喝〟でもあった。

上野雄大のバッティングにいよいよ拍車がかかってきた。5月は出場試合のうち半数超でマルチヒット（複数安打）を記録していて、4月2割台に終始していた打率は5月末現在、リーグ2位に上昇している。

入団1年目の右腕、中西真三郎投手が5月31日、徳島IS相手に5イニングを零封し初勝利を上げた。中継ぎとして4試合に投げた後、先発登板3試合目の念願の勝利だ。まだ投球イニング数は16回と少ないものの、防御率は驚異の0.53を誇っている。

アイランドリーグには、4チーム合わせて捕手登録された選手が17人いるが、その中で長田雄生は5月26日現在、21試合に出場し打率2割7分2厘、打点14でOPS（出塁率+長打率）.705。捕手分野の打撃成績（出場10試合以上）としては群を抜いており、〝打てるキャッチャー〟との評価が高まりつつある。

窪田寛之は5月12日、ソフトバンクホークス3軍戦の9回裏に先発佐山投手をリリーフし、1死1・2塁から2打者を斬った。続いて16日の香川OG戦はリードされた場面ながら最終回に登場し、1三振を含め3者凡退に抑えた。
これで今季は20日現在8試合に登板し、7イニングと3分の2を投げて4セーブ。防御率は驚異の0.00と無失点を継続しており、延べ27人の打者から打たれたヒットは僅か2本だけだ。「登板数は少ないが、しっかり自分の役割は果たしている」と胸を張る。

今季先発の一翼を担っている2年目の林颯太が、高い奪三振率を誇りながら試合アタマの入り方や中盤の対応に課題が覗いており、今後のステップアップが期待されている。

3年目の佐山蒼空が本領を発揮し始めた。5月6日現在、3試合に登板し14イニングを投げて2勝0敗、防御率1.29はリーグ2位で、与四球はゼロ。5日に先発した徳島IS戦は勝ちには至らなかったものの、力強さに満ちた渾身のピッチングは鮮烈だった。

今季は西原豪のバッティングに注目が集まりそうだ。シーズン開幕以来の連続安打は9試合で途切れたものの、13試合を終えた5月6日現在、48打数17安打の打率3割5分4厘、OPS（出塁率+長打率）.946と、リーグ上位の成績を残している。

今治市営球場で開催された4月21日の高知FD戦、マウンドには仁王立ちの山田空暉がいた。打者31人に対して許した安打は僅か2本、無四球で奪三振13の完封劇だった。これで同選手は4月25日現在、5試合に登板し3勝0敗1ホールド、防御率1.29で奪三振率約11.8。昨年のアイランドリーグの“ドクターK”は今季、益々凄みを増している。

札幌で生れ、父親の仕事の関係で愛知県に引っ越しし、3年後再び札幌に戻った。愛知時代の小学1年から軟式野球に親しみ、道内別海町の別海高校入学後に硬式を始めた。兄弟4人のうち妹を含め3人が野球をやっていて、長男の彼がいわばその代表格。「自分が活躍しないといかんですね」と嬉しそうに話す。

高校、大学と堅実なプレーで鳴らしていたが、昨年足首の故障から手術を経験。その後リハビリの経過は順調で、5月の戦線復帰を目指して心身ともにコンディションを高めている。

最速140㌔台後半の伸びのあるストレートが武器だ。パイレーツ入団後の練習試合では東芝、JFE、ロッテジャイアンツの有力チームに対し、それぞれ1イニングずつながら0点に抑え、その威力を示した。

高校野球の強豪・桐生第一高校（群馬県）で4番を打っていた。強打のバッティングが売り物だが、パイレーツ入団１年目のドラフト指名を目指し、守備強化にも懸命に取り組んでいる。

開幕を目前に控えた3月下旬、「気合を示すため」頭を丸刈りにした。そして迎えた3月28日の開幕徳島IS戦（むつみ球場）、彼は6番DHで先発出場し、8回表にライト前にヒットを放った。「あんな速いカットボールは初めてでしたが、初ヒットが出てよかった。正直ホットしました」と、偽らざる感想で開口一番。終盤の逆転勝ちを引き寄せる貴重な一打だっただけに勝負強さが光った。

「入団後2㎏ほど痩せました」と苦笑するが、182㎝で92㎏の身体は実に逞しく、投手というより捕手のそれを彷彿とさせる。「高校の途中まで野手をやっていたからですかね…」と頭を掻く。

青森県東北町で生れた。小学3年から軟式野球、中学3年から硬式を始め、三沢商業高に進んだ。「青森は私立高が強いのですが、三沢商業は県立ながら野球が強いです」と誇らしげだ。

登録は外野手だ。だが、2～3月の練習試合は専ら1塁手として起用されている。「外野はどこでもやれますし、任せられたポジションはこなします。ただ、内野は外野と比べて色々な動きをしないといけないので勉強することが多いです」と苦笑。3月9日の甲南大戦ではホームランを放ち、持ち前の打力をアピールした。

大学4年で迎えた関西学生野球連盟春季リーグの開幕戦、彼は関西学院大先発のマウンドに立った。中継ぎを積み重ね勝ち取ったエース番号だった。この日調子は良く、近畿大を5回3分の2まで2安打に抑えていた。だが、その直後、肘が悲鳴を上げた。彼はマウンドにうずくまった。ただ事ではないのは誰の目にも明らかだった。そして彼を待受けていたのはトミージョン手術だった。「ショックでした」。

旧宇和町で生れ育った。小学4年から地元のボーイズチームに入り、硬式野球を始めた。当時から投手として活躍していたが、中学に入ると野球から一旦離れ陸上部で短距離と三段飛びの選手になった。そんな時、彼は甲子園で活躍する吉田輝星選手を見た。「僕も野球をやりたい」、彼は吉田高に進み野球部に入り投手に専念した。

京都市の名所・伏見稲荷の近くで生れ育ち、小学2年から野球を始めた。地元のボーイズチームを経て「親から離れて野球に打ち込み、甲子園に出たい」と松山聖陵高に進学。ショートを守り、2年の新チームからレギュラーになった。だが、当時はコロナ禍の真只中で、甲子園大会は無念の中止。その代替として県内高校対象の独自大会が行われ、聖陵は見事優勝を飾った。彼は俊足も生かし「独自大会での打率は5割近くあったと思います」。

パイレーツに今季、新たなスラッガーが誕生しそうだ。2～3月の練習試合では長打を連発しており、打線の中軸として首脳陣の期待も高まっている。

宇和島東高時代はエースとして活躍した。2024年夏の県大会3回戦で松山聖陵相手に自責点0で奪三振7の快投を見せ注目を集めた。翌25年夏には当時県内で無敗を誇った新田を完封し、チームをベスト4に導いた。甲子園出場は叶わなかったが、「新田戦が高校時代の一番の思い出です」と頬を幾分緩ませ、「小さい頃からの目標にしていたNPB入りを果たすため」パイレーツに入団した。

パイレーツ2人目の「雄大」（ゆうだい）選手となる。先輩の上野雄大選手は2年連続3割5分の高打率を記録し、昨年はリーグ新記録となる54個の盗塁も記録した。そんな偉大な先輩選手と同じ外野手のポジションを舞台に、チームで最も若い新入団選手が鎬を削り始めた。

近畿学生野球連盟（17大学）の1部に属する奈良学園大時代、公式戦の防御率は1・2年生当時の5点オーバーから3年時に1.41に改善し、４年時には0.38を記録。4年春のリーグ戦10試合（全国大会含む）の防御率は0.00を誇り、ベストナインに輝いた。その勢いを引っ提げ「NPB入りの可能性を追い求めたい」と入団したのがパイレーツだ。