短編154「模範解答は、推しの中」

　――恋愛とは、再現性のない偶発的な事象ではない。適切な分析と、徹底した傾向の対策によって導き出される。
　これが、保有資格二十二種を誇る二十九歳、花渕 清子はなぶち きよこの鉄の信条だった。

1

　清子のカバンの奥。そこには一冊の、革表紙の重厚なノートが鎮座している。
　表紙には、強い筆跡でこう刻まれている――『瀬戸 尚樹・一級攻略検定対策』。

　――瀬戸 尚樹せと なおき。

　清子と同じプロジェクトチームに所属する、三十一歳のシステムエンジニア。
　適度に整った顔立ちと、誰に対してもフラットな物腰。そしてなにより、仕事に対する圧倒的な安定感。
　彼は、清子にとって人生最大の難関国家試験にも匹敵する、至高の攻略対象だった。

「……よし。今日のシミュレーションは完璧」
　清子は眼鏡のブリッジを指先で押し上げ、ノートを捲った。

【設問15：給湯室で瀬戸氏と遭遇した際の、回答を選べ。複数回答可】
A：無言で会釈して、三秒溜めてから立ち去る。（基礎点：5）
B：「お疲れ様です」と、斜め十五度の角度で微笑む。（加点対象：15）
C：彼のコーヒーの好み（ブラック、微糖ではない）を把握した上で、「新しい豆、入ったみたいですよ」と情報提供を行う（加点対象：30）

　清子は、シャツの襟を正すと、まるで獲物を待つ猟師のような、静かな緊張感を胸に秘めて給湯室へと向かった。
　心臓が、攻略対象に近づくたび、小さく警報を鳴らしている。

2

　給湯室には、正解を握る姿が立っていた。
　いつも通り糊の効いたYシャツと、折り目正しくアイロンの効いたスラックス。少し明るい茶髪を耳にかかるぐらいの長さで整えている、彼はそこにいた。

　瀬戸は少しだけ眠そうに目を細めながら、コーヒーサーバーから落ちる琥珀色の液体を眺めている。

「あ、花渕さん。お疲れ様」
　瀬戸の声は、清子の脳内リスニング試験において、常に満点の周波数を叩き出す。
　清子は、練習通りに口角を三ミリ上げ、完璧な発声で答えた。

「お疲れ様です、瀬戸さん。……あ、そのコーヒー。今日から新しいキリマンジャロの豆が入ったみたいですよ。酸味の強いものがお好きでしたよね？」
　瀬戸は少し驚いた表情を隠しもせず、眉を上げる。
「へえ、詳しいね。それによく覚えてるなあ」
「……ええ。仕事柄、情報の収集と分析は基本ですから」

　――よし！　加点30点獲得！
　これで累積点数は、合格ラインのB判定まで、あと一息――！

　清子の脳内では、合格発表のファンファーレが微かに鳴り響いていた。

　しかし、瀬戸は小さく笑うと、清子が予期せぬ言葉を返してきた。
「でもね、花渕さん。いま、実は胃が荒れてて。白湯にしようか迷ってたんだよね」

　――衝撃。
　私の中で、アラートが鳴り響く。

「えっ……い、胃が？」
「ああ。昨日、開発チームの打ち上げでさ、ちょっと飲みすぎちゃって」

【緊急事態発生：想定外のコンディション不良】

　清子の思考回路がフル回転する。

　――まずい。第8章『体調不良時のケア』の項目を思い出して……。
　ここで「大丈夫ですか？」なんて聞くのは平凡すぎる。
　確か……胃腸に優しいハーブティのティーバッグを持っていたはず――！

「あのッ、これ！　カモミールです。胃の粘膜を守る効果があります。差し上げます！」
　清子はポケットから、常に予備として持ち歩いているティーバッグを差し出した。瀬戸は一瞬目を丸くしたが、クスクスと笑いながら、それを素直に受け取った。
「あはは、すごいね！　花渕さんは、まるで四次元ポケットみたいだね。ありがとう、遠慮なくもらっておくよ」
　瀬戸はティーバッグを素直に受け取ると、手をひらひらとさせながら席へと戻っていく。

「……ふぅ〜……っ」
　清子は給湯室の壁に背を預けて、深いため息をついた。
「……いまの対応、加点になるのかしら。それとも、準備が良すぎて引かれるという減点になったり、しないわよね……？」

　恋愛という検定は、法務や金融の試験よりも、遥かに採点基準が不透明だ――。

3

　昼食が終わり、自席に戻った清子は、あるケアレスミスに気づく。
「――ない。ノートがないわ」
　カバンの中、いつもあるべき場所にあるはずの、ノートがない。
　昼食後、午後に向けて予習していたのは覚えている。となると……。

　全身の血の気が引いた。
　まさか。
　食堂か。
　清子は、アスリートのような早さで食堂へと引き返した。

　食堂に駆け込んで、先程まで座っていた席へと向かう。
　席へ近づいたとき、清子の時間は凍りついた。

　瀬戸尚樹が、一冊の革表紙のノートを開いていた。
　彼はひどく熱心に、ときには眉を寄せ、ときには「ほう」と感心したように頷き、最後には声を殺して笑っていた。

　清子の視界が、真っ白に明滅した。

　彼が持つノートの表紙には、自分の筆跡でデカデカと『瀬戸 尚樹・一級攻略検定対策』と書いてある。
　中を開けば、彼の誕生日の星座から割り出した性格診断、SNSの投稿から分析した好みの映画リスト、そして午前の給湯室作戦に至るまでのフローチャートが、びっしりと書き込まれていた。

　それはもはや、「好きバレ」などという可愛いものではない。
　ストーカー予備軍の証拠品として提出されても文句は言えない、狂気的な分析レポートだ。
　清子の背筋を、冷たい汗が一筋、ゆっくりと滑り落ちる。

「あ……あ、あの……」
　清子の震える声に、瀬戸が顔を上げた。

　――終わった。
　私は社会人として、終わった。

　懲戒解雇されるのだろうか。来月の家賃、どうしよう。
　私は足元がふらつき、重力が反転しているとさえ思えていた。

「せ、瀬戸さん……それは、その、統計学の……個人的な、シミュレーションで……」

　――私はいったいなにを言っているのだろう。
　なにを言えば良いか分からないくせに、なにかを言わなければいけないという焦燥が、私の背中を押す。

　瀬戸はノートをパタンと閉じると、清子の方へと歩み寄ってきた。
　その足音は、死刑台が近づいてくるような、そんな音に聞こえる。

「花渕さん」
　瀬戸の声は、いつになく真剣だった。仕事中に時折見せる、あの声だ。
「はい。……解雇でも、なんでも受け入れます。だから、訴えないでいただければ……」　
「これ、さっきから読んでみたんだけど」
　瀬戸はノートを差し出しながら続ける。
「……はい」
「致命的なミスがあるよ。解答の導き出し方が、根本的に間違ってる」

　――？
　怒るわけでもなく、不快感を露わにするわけでもなく、言う彼を、私はぼんやりと見上げている。

「……間違ってる、ですか？」
　清子は、恐る恐る、彼の言葉を反芻するように問い返す。

　瀬戸はノートを広げると清子の前に差し出して、ページを指で指し示しながら続ける。
「例えばここ、設問22。『瀬戸尚輝が、花渕清子を食事に誘わない理由を選べ』。君の分析では、『同僚としての距離感を保ちたいから』になってるけど。これ、不正解」
「……違うんですか？」
「そうだよ。正解は、『誘おうとするたびに、彼女があまりに完璧な防御姿勢を敷いているから、隙が無かった』だね」

　清子は思わず、ぱちぱちと何度か瞬きをしてしまう。
　それから、彼の言葉の意味を理解できないまま、その瞳の奥の真意を見つけようとして、じっと覗き込んだ。
「花渕さん。君は、俺を攻略対象だと思ってたのかもしれないけど。俺からすれば、君は『攻略不可能な鉄壁の城』だったんだよ。なにを話しても正論と完璧な会釈で返されるし、給湯室でよく会うにも関わらず、深い話をしたことなんてなかったし」
「それは……瀬戸さんに、嫌われないように……」
「嫌われるわけないだろ。あんなに俺の好みを研究してくれて、一生懸命ノートまで作って。……正直、めちゃくちゃ面白いし、嬉しいよ」
　その言葉が、清子の胸に温かい光を灯す。まるで長年かけていた仮面の隙間から、初めて柔らかな春の風が入り込んだように。

　瀬戸は、胸ポケットからペンを取り出すと、ノートの余白にサラサラとなにかを書き込んだ。

「はい、今回の一級攻略検定は、『不合格』。だって、正解を持つ俺に、一度も本音をぶつけてこなかったんだから」
　言いながら瀬戸はノートを差し出す。清子はそれを素直に受け取って、ページに視線を落とす。
　そこには『不合格』の文字と、少しだけ右上がりの筆跡で、こう書かれていた。

【試験官コメント：君の分析能力は一級品だ。でも、俺の体温までは計算できていない。】
【追試：実技試験の内容】
　今夜十九時、駅前のイタリアン。予習とノートの持ち込みは禁止。

「追試、どうする？　受験する？」
　清子の頬が、かあっと炎が点いたように熱くなっていく。
　さきほどまでのふらつく足元は、いまは違う意味でさらにふらつきを強めていた。

【設問108：憧れの瀬戸尚樹から、追試に誘われた。あなたの返答は？】

　清子の脳内にはもう、選択肢は表示されなかった。
　記号化された分析も、計算された角度も、すべてが雨上がりの泥のように溶けて消えていく。　

「……はい。受けます！　全力で受けます！」
　清子の言葉に瀬戸は満足そうに微笑むと、清子の肩をポン、と軽く叩いた。
「よし。じゃあ、時間に現地集合。遅刻したら足切りだ」

4

　その日の夜。
　清子は、駅前のイタリアンのガラスに映る自分を見ては、さまざまな角度から自分のコーディネートを見つめていた。
　いつもなら、服装の色彩心理学から信頼と親愛を与えるコーディネートを割り出し、完璧にアイロンのかかったブラウスを選ぶところだ。
　けれど、今日の彼女が選んだのは、少しだけ袖の膨らんだ、お気に入りの柔らかなニットだった。これを選んだ理由は、色々ある。
　ただ、最後は直感で決めた。堅苦しい格好をしたところで、こちらの手の内などすべてお見通しなのだ。今更、堅苦しく築く信頼などとっくに崩壊している。

　今日は、あのノートは持って来なかった。
　代わりに、少しだけ震える指先と、不揃いに波打つ鼓動だけが、私の持ち物だ。

　集合時間の五分前になって店に入ると、瀬戸はすでに席に座っていた。
「あ、来たね。……私服、いいじゃん。そっちの方が俺は好きだな」
「……あ、ありがとうございます。……あ、いまの、対策ノートに書いておかなきゃ……」
「だめだよ、今日はノー勉って約束だろ」
　瀬戸にたしなめられて、清子は「あ、そうでした」と静かに呟く。

　食事が始まると、これまでのシミュレーションとは全く違う方向に話は進んだ。
　瀬戸は意外にも、仕事の話よりも、休日にダラダラと動画を見ている話や、最近買った妙なガジェットの話を、楽しそうに話してくれた。
　それにつられるように、清子も少しずつ本音で話し始める。自分が資格マニアになったのは、自分に自身がなくて鎧を身に着けたかったからという話を、つい口にしていた。

「……瀬戸さんのこと、分析してごめんなさい。私、そうしないと怖くて近づけなかったんです」
「いいよ。その不器用さが、花渕さんの魅力だったんだって、俺も分かったから」
　ワインの酔いが回り、二人の心の距離が少しずつ近づいているような気がした。

　――少しだけ、分かった気がする。
　人生には、確かに資格が必要な場面もある。
　けれど、誰かと心を通わせるために必要なのは、証明書でも、攻略本でもない。
　分からないということを楽しみ、予定外の展開を面白がれる、剥き出しの自分だけなのだ。

「……その、瀬戸さん。また来週も追試、お願いしてもいいですか？」
「気が早いね。……でも、いいよ。試験に向けて、今夜の復習を忘れないようにね」
「はい……合格点が取れるか、不安です」
「たぶん、大丈夫。俺の採点、花渕さんには甘々だから」
　清子は微笑み、心地よい温度の赤ワインを飲み干した。
　かつて一人で啜った冷めたコーヒーとは違う、喉の奥を熱く焦がすような、生命の味がした。

　資格のない、不揃いな恋。
　その解答用紙にはまだ、なんの答えも書かれていない。
　けれど、二人で書き込んでいく余白は、未来に向かってどこまでも広く、明るく、広がっていた。
　清子は初めて、完璧な模範解答ではなく、自分の不器用な文字で、恋という試験に挑むことを選んだのだ。

　瀬戸が、手を伸ばす。
　それを清子は、おずおずと握り返した。

　花渕清子の『瀬戸 尚樹・一級攻略検定対策』は、永久に終わることのない、楽しい実技試験へと続いていく――。

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