隣の田んぼの蛙も鳴いていると書いたら、泣き止んだ（眠ったのかな）。

　ツツジ通りの宿に着いたときは、すでに亥の刻（午後9時〜午後11時頃）で、あたりは真っ暗だった。
　玄関で草履を脱いでいると、宿の番頭に声をかけられた。番頭の男は背が高いうえに目が悪いらしく、背中を丸めて俺の顔を覗き込んだ。
「お客さん、すみません。お一人って聞いてやしたが、どうやらお連れ様がいるようで、宿代を二人分頂戴したいのですが、構わねぇでございますか」
「いや、あいつは人間じゃ...（今は人間になってるのか。ややこしい）」
「なんです？」
「なんでもねぇ。一人増えちまってな。あいすみませんでした。宿賃を二人分にしておいておくれ」
　番頭は安堵した様子で奥に戻って行くと、老年の宿の亭主にそのことを伝えているようだった。
　化け猫の宿代も払うことになるとはな.......。
　俺はため息をついて、自分の部屋に戻った。戸を開けると、白い猫が布団の上に丸まっている。
「お凛、なんで猫になってる？部屋では人間でいるように言っただろう。この宿は犬猫御免だぞ」
　猫になったお凛は俺の足元に擦り寄って、話し始めた。
「原稿はちゃんと版元に届けたわ。その帰りに襲われちゃって…...」
「何！？怪我はないのか？」
猫を抱きあげて、体を確認した。傷はないようだ。
「人間の姿だったからだわ。油断してた。すぐに化け猫に戻って、取っ組み合いになったの。爪を立てて、相手の腕に傷をつけてやったのよ。悲鳴をあげて逃げて行ったわ。ーー疲れちゃって、人間に化ける妖力が少ししか残ってなかったの」
猫のお凛を優しく撫でながら、俺は薄っぺらい座布団にあぐらをかいた。
「相手はどんな奴だ？」
「あれね、野ぶすまじゃないかな。昔梟森で襲われたことがある。暗くてよくわからなかったけど、頭に大きな羽が付いてたみたい」
　野ぶすまは動物の血を吸うコウモリの妖怪だ。梟森から白鷺森に流れてきたのか。
「悪かったな、遅い時間に若い娘に用事を押し付けちまって」
「ふふっ。若いって、あたしもう百九十二歳よ」
あぁ、こいつは化け猫だった。めんどくせぇ。
「とにかく気をつけろ。この町では夜道を歩くんじゃねぇぞ」
「猫なら平気よ」
「猫の血も吸うんだろうが。野ぶすまは！」
「優しいね。わたり」
　猫のお凛は俺の腕の中でゴロゴロと喉を鳴らす。小鉢に入った煮干しをやると、お凛は俺の膝の上で煮干しを嬉しそうに食べた。お凛が無事だったことに心底ほっとしてる俺がいた。
　組合といい、野ぶすまといい、この町はまだ分からないことだらけだな。

大きな蕗の

一の巻　 師匠の手がかり

去年は塩の量を間違えて、たくさん梅干しを作ってしまった。

ちらりと現れるカケラを拡大して

ひとまず、去年のnote創作大賞２０２５の応募作品のリライトが終わりました。

　俺はあめーば村で出会った油すましとろくろっ首の話を、のーと森の宿で書き上げた。
　三吉が子泣き爺と入れ替わったことやシャオが中国の妖怪画皮だったことには触れずに。
「思わぬ大作になっちまったな」
俺は筆を置くと、外を眺めた。空はまだ明るい。まもなくお天道様も沈むだろう。
「ーーこの森にいるんだろうか」
気を取り直して、出来上がった原稿を風呂敷で包んだ。
「おい、たま！この原稿を版元に持っていってくれ！」
寝ていた化け猫をたたき起こすと、人間の姿をした化け猫は顔をこすりながら布団から出てきた。
「あたしはたまじゃない。あいつらがつけたその名前、大っ嫌なのよ！玉庵の玉からとったのよ！気持ち悪い。本当の名前は、凛！」
ぷんぷんしながら俺の原稿を受け取ると、布団の上に横になり、風呂敷を開けて原稿を読み始めた。
「え？お千代ちゃん、男だったの？わたり、あめーば村で２回も振られてたんだ？！」
「うるさい！とっとと持ってけ。俺は所用があるんだ」
俺は苛立ちながら身支度を始めていた。
「それに、ここ、間違ってる。あの女の本体を隠したのはあたしよ」
お凛は原稿の十六の巻を指さして得意げに言った。俺は驚いて手をとめた。
「だって、あの女、あたしにいじわるばっかりする。ご飯に嫌いなネギを入れたり、わざと尻尾踏んだり。首に赤い紐をつけるときにきゅーって締めるのよ。これだから美人は嫌いよ！」
お凛は起き上がってお糸への恨みつらみを話し続けた。
「あめーば村を離れようとしたら、夜空にお糸の首がしゅるーっと伸びて、玉庵が乗っているのが見えたのよ。今こそ仕返ししてやると思って、寺に戻ってあの女の体を一番でかい油壺の中に沈めてやったわ」
お凛はしてやったりと鼻を鳴らした。
「なんでお前はあいつらに捕まっちまったんだ？」
「えー、玉庵の、油すましの油が美味しくて、毎晩のように忍びこんで油壺を舐めてたら捕まっちゃって」
お凛は悪びれもなく答えた。俺は呆れて身支度を続けた。
「お凛、とにかくそれを早く届けてくれ。人間の姿でな」
「あたしの活躍は書き換えないの？」
お凛が口惜しそうに聞く。
「今更めんどくせぇ。このままでいい」
「え〜〜。つまんないの〜」
化け猫のお凛は残念がって拗ねた。下手に書いたら、ここにいるお前の正体がバレちまう。
「でも、ありがとな。お前のおかげで命拾いした」
俺はお凛の頭を手でぽんっと撫でた。
「ちょっとやめてよ。人間になってるときに触らないでよ」
お凛は少し照れているようだった。
　一緒に宿を出ると、お凛は原稿を持って版元へ向かった。そして俺は市場に向かって駆け出した。

　俺はあめーば村を離れる前に紫陽花寺を訪れた。紫陽花寺は村人の間で妖怪寺と呼ばれるようになり、誰も寄り付かなくなっちまった。

　お糸の首は自分の本体を探して、明け方まで村の上空を彷徨った。お天道様が登る頃には、お糸の首はしゅーっと音を立てて消えてしまった。
　村ではお糸の伸びた首を目撃したものが何人もいた。お糸がろくろっ首で男の生気を吸っていたんだと噂になり、直近の若い男の不審死もお糸の仕業に違いないと村人は口々に話していた。
　滝壺に落ちた玉庵は昼頃には川下に流され、河岸に打ち上げられたところを村人に発見された。
　岡っ引きが死体を引き取りに来て、死体は妖怪ぬらりひょんで身につけていたものから紫陽花寺の玉庵先生と同一人物であると調べをつけたらしい。
「ぬらりひょんっていうところは間違ってるけどな」
あめーば村に戻った俺は、村中三吉を探し回ったが、あの日以来三吉を見た者は誰もいなかった。
　俺は仲間のいなくなっちまったあめーば村の空を仰いだ。
「ひとまずはやり残したことをやらなきゃなんねぇ。いなくなっちまったみんなのためによ」

　俺は役者絵作りに取り掛かった。
　まずお布施を使ってシャオの知り合いの版元で、お千代の役者絵をお千代の分と参加者の分刷ってもらった。刷られた役者絵は、色鮮やかな見事なものだった。
「これを三吉とシャオにも見せたかったぜ」
版元から受け取った役者絵を広げて胸が熱くなった。
　遅れちまったことを詫びながら、お千代の贔屓の家を一件一件まわって刷られた役者絵を配った。そのとき、木版の裏に贔屓の名前を書いてもらった。
最後に、俺は俺と三吉とシャオの名前を版木に書いた。
　玉庵の名前を書いてもいいんだが妖怪だってバレちまったからな。怖くてお千代が受けとってくれないとまずいだろ。
　さて、版木と役者絵をいよいよお千代に持っていく段になった。
　俺は口から冷気がでねぇように手拭いをしっかりと口に巻いてきた。お千代の住処は芝居小屋の主人から聞いてある。お千代は紫陽花寺とは反対の東の長屋が連なったあたりに住んでいるらしい。
　お千代に会えるのかと思うと、胸が高鳴り始めた。
　三吉、シャオ、すまねぇ。俺もお千代の贔屓だ。胸の音は嘘がつけねぇみてぇだ。
「ここに違いねぇ」
俺は長屋の一番奥の戸の前にきた。長屋の前には草がぼうぼう生えていた。
「ごめんくだせい。俺は旅人のわたりって言います。たくさんのご贔屓さんからお千代さんに贈り物を持ってきやした」
俺がそう言うとガタガタと音を立てて、戸がすぐに開いた。
「へぇ、ありがたいねぇ。どれどれ見せてくれよ」
現れたのは無精髭の若い男だった。
「いやぁ、これはお千代さんに。……家を間違ぇたみたいだ。あいすみませんでした」
俺は役者絵と版木を持って去ろうとした。
「いいや、間違えてないよ。俺がお千代だ」
若い男はそう言うじゃねぇか。
こいつがお千代っていったいどういうことなんだ！？
「お前は女形というのを知らないのかい？女の役を専門でやる男の役者だよ。俺は女形の役者なんだ」
「はぁ？！」
「ひとつ歌ってみようか？」
信じられないでいると、その若い男は歌い出した。

「ぬらりひょんじゃなかったのか……。だから煙草の煙も平気だったんだね」
俺の背に乗った三吉が呟いた。
「油すましもぬらりひょんと同じで博学で頭の大きい妖怪だ。先生になるなんてお手のもんだろう。見栄を張って妖怪総大将のぬらりひょんを名乗ってみたかったんだろうな」
月の明かりを頼りに足元に気をつけながら、俺は歩き続けた。
「まさか、わたりの凍らす技が妖怪に使えないとはなぁ」
「あぁ、あの瞬間まではお糸のことを人間のいい女だと思ってたから、お糸に凍る息がかけられた」
まっすぐ前を向くと、静かに自分の業を話し始めた。
「ーー俺は半妖なんだ。母上は雪女で、父上は人間の。だから、いい女に反応すると口から何もかも凍てつかせる冷気がでる。やっかいな代物だ。それで、いつも口に手拭いをまいていたのさ」
俺は山道を降りながら続けた。
「母上は俺が幼い頃に家を出ていった。俺は母上の顔も知らない。字が読めるようになって、雪女だった母上のことを調べていくうちに妖怪に詳しくなったんだ」
話の途中で「すー、すー」という三吉の寝息が聞こえてきた。
「三吉、寝てるのか」
疲れ果てて眠ってしまったようだった。
「ーーまぁ、いいか」
三吉をおぶった腕の位置を直すと獣道のような山道を下っていった。

「油すましは油を搾ったり盗んだりする妖怪だ。俺たちの食べた天ぷらは、玉庵の絞った胡麻の油で揚げられてたんだ」
ーーガチン。
　玉庵の杖が重たく俺の刀にのしかかる。巾着袋を取り返そうと玉庵がにじりよった。俺は杖を交わしながら続けた。
「その油粕を養分にしてたから、寺の紫陽花がいつまでも美しかったのさ」
　三吉も果敢にお糸を避けながら、
「ええぇ、毒とか入ってないの！？」
「今生きてるだろう、三吉！」
　玉庵は空いてる左手を巾着袋に伸ばしてきた。
「わたり、油すましの弱点は？？」
「小物すぎて知らなねぇ！！」
俺は叫んで巾着袋を滝壺に放り投げた。
「えええっ」
三吉の顔は泣いてるんだか、怖いんだかよくわからない顔になっちまった。
「ああっ、俺の金が……」
玉庵は気の抜けた声で、巾着袋を掴もうと杖を離した。
ドスッ。
その刹那、俺は刀の柄で玉庵の体を勢いよく突き飛ばした。玉庵が体勢を崩し、巾着袋を掴むや否や滝壺に落ちて行く。
「ーーぎゃあぁぁぁぁぁぁ」
玉庵の絶叫が滝壺に響き渡った。
「玉庵せんせ〜い！！」
お糸が首を急旋回して玉庵を追いかけた。
ばっしゃーーーーん。
遠くで水面に硬いものがぶつかったような音がした。
「はぁ、はぁ、死んだかな？」
荒い息で三吉が刀をおろした。
「はぁ、はぁ、まだわっかんねぇ」
俺は立ち尽くしていた。
しゅるしゅると音をたてて、お糸の首が滝壺から登ってくる。
「お前たち、よくも先生をーー」
お糸は頭をぐるっと回転させて、俺たちに向かってきた。
「玉庵、死んだみたいだね」
三吉の顔が少し緩んだ。
「だな」
俺はお糸向かって刀を振り上げた。
すると、急にお糸の首がまっすぐに伸びた。
「……あら、私の体がない」
そう呟くとお糸は後ろを振り返った。
「あれ〜、私の体はどこ？どこにいったの？」
お糸はシュルシュルと長い首を縮めて、村のほうに戻っていた。村の上空に首を伸ばして、自分の体を探し回っている。
「私の体はどこ〜？」
　三吉がお糸を眺めながら、痛めた足をさすった。
「ねぇ、どういうこと？」
「誰かがお糸の本体を隠したんだ。ろくろっ首は首を伸ばしている間に、本体の体を動かされて夜明けまでに見つけられねぇと死んじまうんだ」
　お糸の顔が満月に照らされて、村の上をあっちに行ったりこっちに行ったりしているのがよく見えた。
「もしかして、シャオの仕業かな？」
三吉は涙を拭きながら少し笑った。
「かもな」
俺は刀を鞘にしまうと、版木を身体の前に括り付けた。
「山を降りるぞ。三吉」
「あぁ。わたり、本当にごめんよ」
三吉の目にはまた涙が浮かんでいた。
「わかってるよ。俺も家族には会いたいさ」
俺は三吉をおぶって、今来た山道を降りて行った。

マタギの六平が土間の戸を開けようとするとギシギシと引きずる音がした。

今年も創作大賞の長編に応募できることに。

「はぁはぁ」
三吉をおぶってぶろぐ森の山道を登っていた。三吉はそう重くないが、前に括り付けた版木が体を下に引っ張る。茂みが煩わしく俺の体に当たって思うように前に進めなかった。
「わたり、大丈夫？やっぱり俺をおろせよ」
俺は無言で三吉の体を支える両手にギュッと力を入れた。先が明るい。少し開けた場所があるに違いない。
「ねぇ、川の音がしない？」
三吉が身を乗り出した。木の根の張り出た山道を登っていくと、だんだんと川の音が大きくなってきた。相当大きな川の音だ。
　山道を登ると少し開けた崖に辿り着いた。川の音は崖の下のぶろぐ森の滝壺の音だった。
　俺は三吉を茂みに下ろして、滝壺を覗き込んだ。月明かりが反射して、滝壺は神々しい光に包まれている。
ごおぉぉぉぉ。
大量の水が滝壺に流れ落ちる轟音が鳴り響いていた。
「かなりの高さだ。落ちたらひとたまりもねぇな」
一瞬足がすくんだ。その時だ。
「わたり、玉庵とお糸が追いついた！！」
振り返ると山道から玉庵が杖を振り上げてやってくる。俺たちの前に現れた玉庵は、人間より一回りも頭の大きい男だった。
　玉庵はお糸の首から降りて、曲がりくねった山道を自力で登ってきたようだった。玉庵の後ろにはお糸の顔がついてくる。
「おのれぇ、俺の金銀をかえせー」
俺は素早く刀を抜いた。抜いた刀が月明かりに照らされて鈍く輝く。
「ここらでやっつけねぇと終わらねぇよな！」
がちん。
玉庵の杖と俺の刀が当たった。鋼の音がした。玉庵の杖はえらく頑丈だ。「こんな重いもん振り回せるなんて、さすが妖怪の力だな」
刀と鋼の杖が十字に交わる。
　お糸が首を伸ばして生気を吸おうと三吉の顔めがけて襲いかかってきた。
「ふふ、三吉ぃ。あなたも可愛い顔してるわ。天ぷらもお菓子も食べさせたんだから、あなたの生気をちょうだいよぉ」
お糸は顔をぐるぐると回して三吉に口付けしようとした。
　三吉は痛めた足を庇いながら刀を抜いた。三吉は刀を振り回すが、力が入らず、刀がお糸に当たらない。
「おい！わたり！あの時の技使えないのかよ！？凍らすやつ」
三吉は自分の唇を守りながら叫んだ。
ガチンガチンガチン。
玉庵の杖と俺の刀がぶつかりあう。お互いに一歩も譲らず組み合った。
「あの冷気な、いい女だなって思った時しか出ねぇ」
「え？」
「だから、あの冷気は妖怪に対しては出ねぇんだよ！！」
力強く、俺は一歩玉庵に踏み込んだ。
三吉もお糸の攻撃を交わしながら、
「何？！それ、全然役に立たないじゃん！！まじかよ」
呆れて叫んだ。
「わたりぃ、俺の金銀まで盗みやがって！！」
玉庵は俺の踏み込みに杖で抗う。
がちん…….がちん。
刀と鋼の杖が離れて、またぶつかって交差した。
「俺の金銀って、どういうことだ！？」
俺は両足に力を入れ踏ん張りながら、振り返って三吉を見た。
「ご、ごめん。わたり、持ってきちゃったんだ。これ……」
お糸をかわしながら、三吉は金庫に入っていたもう一つの巾着袋を袖から取り出した。
「お前ぇ、だめだと言っただろうが！！」
「だって、これだけの金銀があったら、家に帰れるんじゃないかって思ったんだ。父上にも母上にも、もう何年も会っていない。歳の離れた妹にも会いたいんだ」
三吉は泣きじゃくって、あっという間に顔がびしゃびしゃになってしまった。三吉の涙が月明かりに照らされて青く光っていた。
「ここで死んだら、もう会えねぇぞ。そいつを俺によこせ」
俺は左手を差し出した。
「わたり、ごめんね」
ぱさっ。
三吉が巾着袋を俺に投げると、しっかりと巾着袋を掴んだ。
「さぁ、玉庵、こいつが欲しいか」
俺は巾着袋を高くあげて玉庵に見せびらかす。
「返せ〜。俺の胡麻を買う金を返せぇ」
「ははぁ、お前、ぬらりひょんじゃねぇな」
玉庵の顔を睨みつけながら叫んだ。
「三吉！こいつは油すましだ！！」
「おのれぇ」
正体を暴かれた玉庵は怒りも露わに顔を歪ませ、杖にさらに力を入れてきた。

　俺と三吉はぶろぐ森の山手のほうに逃げた。
「わたり、これからどうするんだ？」
獣道を歩きながら版木を背負っていた三吉が聞く。
「ひとまずぶろぐ森のどこかの村に逃げて、そこで役者絵を刷ってもらおうかと思ってる」
「玉庵に見つかったら？」
三吉が心配そうに俺を見た。
「いいや、もう見つけられちまったらしい」
俺は群青の空を見上げた。
　満月を背にして、玉庵がお糸の伸ばした首に乗ってやってくるのが見える。
「わたりぃ、三吉ぃ、逃げられると思うなよー」
玉庵の声が頭上から鳴り響く。
「お糸のトドメを打っておかなかったのが失敗だったな。融けて生き返ったらしい」
「わたり、どうする？？」
「大丈夫だ。ぬらりひょんならこれで追い払えるはずだ」
俺はキセル入れを背負い籠から出した。
「三吉！乾いた枯葉と細い枝木を集めてきてくれ！」
「がってんだ！」
三吉が急いで枯葉と枝木を持ってきた。俺はキセル入れから煙草の葉を出して、その上に乗せ、火をつけようと石を打った。
カチカチ、カチン。
「ーー火がつかねぇ」
「おい、わたり、何してるんだよ！」
「ぬらりひょんは元来海坊主なんだ。海坊主は煙草の煙が嫌いなのさ」
「なるほど」
やっと煙草の葉っぱに火がつくと、煙がもくもくと舞い上がった。
「これでひとまず大丈夫のはずだ」
俺は安心して獣道に座り込んだ。
「あのさ、一番初めに玉庵とシャオと居酒屋で飲んだ時、わたりがキセルを吹かしてたけど、玉庵はぜんぜん平気じゃなかった？」
三吉は火が回るように焚き火をつついていた。
俺は三吉の言葉に驚いた。確かにあの時、玉庵は煙草の煙が全く平気だった。
「ほら」
三吉が指さした方向には、煙草の煙がもくもくと上がる空の中を玉庵が意気揚々と降りてくる姿が見えた。
「やばい！！逃げろー！！」
俺と三吉は走って山道の登りの方に逃げた。
「いてーっ」
振り返ると三吉がうずくまっている。切り株に躓いて足を怪我しちまったらしい。
「大丈夫か」
俺は三吉に駆け寄った。
「キノコが生えている切り株でつまずいた。あのキノコ、全部食ってやる！」
三吉は足を押さえながら強がった。
「三吉、あれは毒キノコだ。いや、こんな漫談してる場合じゃねえ。俺の背に乗れ」
俺は三吉に背中を向けた。
「いや、行けよ。わたり、俺もおぶって重い版木も持ってなんて、山道なんて登れないよ」
三吉はそっぽを向く。
「三吉が動かねぇなら、俺も動かねぇ」
俺がそう言うと三吉は涙を潤ませた。
「そんな言われたら断れないじゃないか、わたり……」
「だから、俺の背に乗れ！」
もう一度三吉に背中を向けた。
「すまない。わたり」
「ただし背負い籠は俺と三吉の二人分背負ってくれ。すまねぇ」
「もちろんさ」
俺は自分の体の前に版木を括りつけた。三吉が背負い籠を背負って、そろりと俺の体に身を預けると、俺は三吉の体を支えて立ち上がり、また山を登り始めた。

「さて、どうしたもんか」
　俺は玉庵の書斎で立ち尽くしていた。ふかふかした毛足の長い敷物に、南蛮から取り寄せたらしき調度品が並び、月明かりが薄らと照らしていた。その中に腰丈ほどの高さの金庫があった。
　前に玉庵の書斎を訪れたときは、金庫の頭しか見えていなかった。てっきり持って帰れる大きさだと思い込んでいたが、金庫は床から腰までの高さがあった。
「わたり、どうするつもりだったんだよ？悠々と俺は書斎の金庫へって言ってたのに」
「いや、持ち運ぼうと思った」
三吉は「わたりはどっか抜けてるよな！」と言って、俺の腕をばちこんと叩いた。
「いってー！」
「しー、しずかに。わたり」
「三吉ぃ」
帯に挿したかんざしを三吉が取り出した。月の明かりに照らされて、かんざしの石が青く光った。
「三吉、それは！？」
「こんなこともあるかと思って、さっきお糸さん、じゃない、ろくろっ首のかんざしを拝借しといたよ。いやぁ、凍りついて冷たかったよぉ。シャオだけでなく、お糸さんも妖怪だったなんてびっくりだよ」
俺に提灯を渡して、三吉はかんざしを金庫の鍵穴に差し込んだ。
「三吉、お前そんなことも出来たのかよ」
「生きるためにはいろんなことをしたさ。俺はすでに歴とした罪人だよ」
カチャカチャ。カチャ。
「やった。開いたよ。わたり」
きぃー。
鈍い音を立てて金庫の扉が開いた。
「ねぇ、見てよ、わたり。お布施の巾着袋の他に、金銀が入った巾着袋がある」
三吉が二つの巾着袋を持ち上げて俺に見せた。
「三吉、だめだ。持って帰るのはお布施だけだ。もう一つの巾着袋は置いていけ」
「わかったよ。こんなにあるのになぁ」
巾着袋をふってザクザク鳴らすと、三吉は残念そうに言った。
「罪人になりてぇのか！」
「はぁい」
書斎から出ると、ろくろっ首の体はまだ五月雨のような月明かりを浴びて、ミミズのようにのたうち回っていた。妖怪のいる渡り廊下を避けて、渡り廊下の突き当たりにある裏の戸口から外に出た。
　月明かりに照らされた墓石と紫陽花が白々と浮かび上がっていた。
　どうやら俺たちは寺の裏側の広い墓場に出ちまったらしい。どの方角に行ったらいいのかまったく分からなくなった。
「みゃあぁ」
提灯で照らすと、紫陽花の中から白い猫が赤い首紐をつけて現れた。括ってた柱から赤い紐が外れて、墓場をうろついていたようだった。
「たまじゃないか」
三吉は駆け寄って白い猫を撫でた。呑気なやつだ……。
　白い猫は俺たちを見て、ついてこいとばかりに首を斜めに振った。
「たまが連れてってくれるみたいだよ。わたり」
　俺たちは白い猫の後を追いかけて、墓場の中を歩いていった。右へ曲がって左へ曲がって、クネクネ歩いているうちに広い墓場の中を通り抜けた。
俺たちは大回りして正面の門にたどり着いたようだった。
「ありがと、たま」
三吉がしゃがんでたまを撫でた。俺は鞘から刀を出して振り上げた。
「わたり！！たまを殺す気か！？」
俺は傷つかないように、白い猫の赤い首紐を刀で切ってやった。
「お前も逃げろ」
たまは会釈をして、門を出るとどこかに消えていってしまった。
「お前気が付かなかったのか？あいつが化け猫だって。提灯で出来た猫の影が化け猫の形をしてただろう。赤い紐で妖力を封じられていたんだ」
俺が刀を鞘にしまいながら言うと三吉が驚いた。
「それも、玉庵の仕業か？」
三吉は真剣な顔で俺に聞いた。
「おそらくな。あいつも人間じゃないんだろうよ」
俺たちが紫陽花寺の正門をくぐり抜けると、背負い籠を背負って旅の身支度をしたシャオの姿があった。
「シャオ！お糸はろくろっ首で俺が倒しちまった。もしかして知ってたのか？」
シャオは目を合わさずにすまなそうに話し始めた。
「ソウデス。お糸さんはろくろっ首で若い男の生気を吸って生きてマシタ。玉庵先生は……自分は妖怪総大将ぬらりひょんだって言っテマシタ。先生が怖くて、言えナカッタ。モウシワケナイ」
「シャオ……」
三吉が心配そうに覗き込むと、シャオは顔を上げてメガネを右手で直した。
「アノ、ワタシはもう中国に帰ろうと思いマス。日本帰りならば、画皮だとはカンタンにバレないとオモウ。先生にお別れを言いにきたのデス」
「うおおおおぉー」
その時、突然紫陽花寺から男の叫び声が聞こえた。
「やばい、玉庵が気づいた。逃げるぞ。シャオもこの寺にはもう近づかない方がいい」
「シャオ、元気でね。またいつか会おう！」
三吉はシャオの手を両手で握った。
「ハイ！また会いまショウ！三吉！わたり！うううっ」
「泣いちゃだめだよ！」
「シャオ！」
俺は肩を揺すって、シャオを励ました。
　シャオに別れを告げ、俺たちは紫陽花寺を離れた。
「さぁ、三吉行くぞ！」
「あぁ、わたり！」

声をかけてみようか、戸惑った。

「さぁ、わたり、石拳だ。どっちが提灯を持つか決めよう」
「今、そういうときじゃねぇだろう」
俺たちは一つしかない提灯をどちらが持つか、紫陽花寺の前で押し問答していた。
　あらかじめシャオから、お布施は玉庵の書斎の金庫にあること、版木は本堂の仏像の後ろの観音扉の中にしまってあることを聞いていた。
　蘭学の本を見せてもらいに、一度だけ玉庵の書斎に行ったことがある。俺が玉庵の書斎へ、三吉は本堂の裏へ版木を取りに行くことになった。
「えいやっと」
三吉が石拳の掛け声をかけるので、俺は仕方なく手を出した。
「俺の負けじゃーん。はい、わたり」
俺に提灯を渡そうとすると、それを三吉に返した。
「負けた方が提灯な。今宵は満月だ。玉庵の書斎は天窓がついていたから、月明かりで照らされているに違いねぇ。本堂の奥は暗い。お前がそれを持ってけ」
「ありがと、わたり」

だけど、慕っていた先生との絆に靄がかかったまま大人になった。

　シャオが妖怪だと判った日から五日が過ぎようとしていた。紫陽花寺からは何の音沙汰もなかった。

　夕方に到着する宿泊客に備えて、俺と三吉は宿の前の通りを掃除していた。三吉が柄杓で水を通りに撒きながらおもむろに口を開いた。
「なぁ、わたり、俺たち罪人になっちまうのかな」
撒いた水が通りに茶色い跡をつける。
「さぁな。人斬りも罪人だぜ」
俺は手を動かして掃き掃除を続けた。
「いやだってさ、わたりもそうだと思うけど、俺は仇討ちの依頼しか受けてない。仇討ちは一応罪じゃないじゃん」
「まぁな。しかし今回は巻き込んだ人の数が多すぎる。ビラや版木やら証拠も多い。逃れられねぇだろうな」
　俺が箒でゴミを塵取りに集めていると、視線を感じて顔を上げた。
　通りの柳の下にシャオを立っていて、こちらをうかがっていた。シャオの顔はすっかりもとの人間の顔に戻っていた。
「三吉とわたりに至急話がアルンダ。ドコカ人のいないところで話せナイカ？」
シャオは人目を気にしていて、メガネを押さえて四方を見回した。
俺たち三人は宿の俺たちの部屋で話すことにした。シャオは薄い座布団の上に座って、少し落ち着いたようだった。
「お湯でごめんね。お茶が買えなくてさ」
三吉は湯呑みにお湯を汲んでシャオの前に置いた。
「で、話って何だ？版木のことか？」
俺が切り出すと、シャオはことの顛末を話し始めた。
　あれから、玉庵先生とシャオとお糸がどうするかを話し合ったらしい。玉庵先生はシャオが嫌なら絵を配るのはやめようと言ったそうだ。そして、玉庵先生はこう言った。

古の人の

「わたりー！大変なことになった！！」
俺が宿の土間の掃除をしていると、三吉が慌てて駆け込んできた。三吉は宿の買い出しのついでに、紫陽花寺で仕上がった版木を一足先に見てくると出かけたはずだった。俺は土間を履いていた箒の手を止めた。
「何だ？版木の出来に問題があったのか？」
三吉は息も切れ切れ話し始めた。
「はぁ、はぁ、いや、版木は立派なもんだったよ。試し刷りも渡されたが、それはそれは見事だった。はぁ、はぁ、すまない………俺に水をくれないか？」
水瓶から水をすくって柄杓ごと三吉に渡すと、三吉はごくごくと一気に水を飲み干した。
「ふーっ、シャオがさ、絵を渡したくないって言うんだよ」
「どういうことだ？」
「お千代ちゃんに渡すのはいいけど、俺たち以外の他の参加者には自分の絵を渡したくないって」
嫌な予感が的中しちまった。

　俺たちは宿の仕事を早々に片付けて紫陽花寺へ急いだ。
　紫陽花寺の紫陽花は夕焼けに照らされて、いつもとは違う色を見せていた。村の紫陽花はもう枯れちまっているのに、紫陽花寺の紫陽花は綺麗に咲いている。
　寺子屋ではシャオが出来上がった版木を見つめて座っていた。
「どういうことだよ？シャオ。絵を渡したくないって」
俺はシャオの肩に手を置いた。シャオは耐えきれずに泣き始めた。
「ウウッ。ワタシ、本当は始めから嫌だったんデス。ワタシがお千代さんの絵をカケバ、三吉が喜んでクレル。ウッ。それだけでよかったノニ、こんな大事になってシマッタ。」
　俺と三吉は驚いて顔を見合わせた。
「こんなにたくさんの人にお千代さんを書いたワタシの絵を渡すのは嫌ナンデス」
「いや、シャオ。もうお布施も貰っちまってるんだ。そういうわけにいかねぇ。絵を渡さなかったら、みんなを騙した罪でお縄になっちまう」
シャオの肩に手をかけると、俺の手を振り払って立ち上がった。
「ダカラ、嫌だと言ってるダロウ！！！！」
シャオが大声をあげて泣き崩れた。泣き崩れた顔の皮がみるみるうちに剥がれ落ちて、妖怪の顔が現れた。
「シャオ、お前！？」
俺と三吉は後退りした。
「シャオ、ど、どうしたの？どうゆうことか教えてよ」
三吉が震えた声で変わり果てたシャオに話しかけた。
「ウウッ、ワタシは絵を書くのが好きで絵師になりタカッタ。人間に化けたが、妖怪だとばれて中国を追われ、この国にやってキタ。ヒック、三吉が優しくしてくれたのが嬉しくて、ヒック、お千代さんや三吉のためならと思って絵を描いたンダ。ウウウッ」
シャオは剥がれおちた顔を手に取って泣き続けた。
「ごめんよ。シャオ。俺は良かれと思ってたんだ。たくさんの人にシャオの絵を見てもらえるって。でも、わたりの言う通りだ。この国で捕まったら意味がないよ」
　騒ぎに気がついて、玉庵先生とお糸がやってきた。
「どうしたんだね、君たち。あぁ、シャオ、取り乱してしまったんだね」
玉庵先生は妖怪に戻ったシャオの顔を見て、驚きもせずシャオに話しかけた。
「知ってたんですか？先生はシャオが妖怪だってこと」
俺は驚いて玉庵先生の顔を見た。
「ええ。シャオは中国の妖怪画皮です。画皮は絵の得意な妖怪で自分で書いた顔の皮をかぶって人間に化けているんです。
しかし、感情が激しく揺さぶられると妖術が解けて妖怪に戻ってしまうのです。私たちも何度かその場に遭遇していました」
玉庵先生はシャオの両肩にそっと手を置いて話を続けた。
「シャオは優秀で真面目な生徒です。だから今までシャオを守ってきたんです」
隣でお糸も深く頷いた。
「お千代さんへの贈り物の算段はまた改めていたしましょう。わたり殿も三吉殿も今日のところはお引き取りください」
妖怪に戻ったシャオは泣き続けていた。
「シャオ、ごめんよ。本当にごめん」
シャオの背中をさする三吉の顔も涙で濡れていた。

　日はすっかり暮れて、紫陽花寺は薄暗闇に包まれていた。
　俺と三吉は肩を落として紫陽花寺を後にした。宿への帰り道、俺たちは一言も話さなかった。