Le pancréas est une glande d’environ 15 cm de long située dans la cavité abdominale, derrière l’estomac et sous le foie. Elle est constituée de trois parties : la tête, le corps et la queue. La tête est reliée à la première partie de l’intestin grêle : le duodénum.
Anatomie du pancréas
- À l’intérieur du pancréas, des petits canaux transportent les enzymes digestives et le bicarbonate produit par le pancréas dans le canal pancréatique principal (canal de Wirsung). Ce grand canal transporte les enzymes digestives et le bicarbonate (appelés le suc pancréatique) sur toute la longueur du pancréas, de la queue à la tête, et jusqu’au duodénum.
- Le conduit cholédoque passe également au niveau de la tête du pancréas, transportant la bile du foie en passant par la vésicule biliaire jusqu’à l’intestin grêle.
- Le conduit cholédoque et le canal de Wirsung se rejoignent habituellement juste avant d’entrer dans le duodénum et partagent une ouverture commune (ampoule de Vater) dans l’intestin grêle.
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Fonctions du pancréas
Le pancréas est constitué de deux types de tissus qui remplissent des fonctions différentes :
Le pancréas endocrine
Produit des hormones, dont l’insuline et le glucagon, et les libère dans le sang. Ces hormones régulent la circulation du sucre (glucose) dans les cellules de l’organisme (où il est utilisé comme source d’énergie), et aident à maintenir un taux de glycémie normal.
Le pancréas exocrine
Fabrique, stocke et libère de puissantes enzymes pour digérer les graisses, les protéines et les glucides dans l’intestin grêle. Les enzymes sont normalement produites et transportées sous une forme inactive vers l’intestin grêle, où les enzymes sont activées selon les besoins. Les tissus exocrines produisent et libèrent également du bicarbonate qui neutralise les acides de l’estomac et permet l’activation des enzymes pancréatiques :
- Les enzymes protéolytiques (trypsine, chymotrypsine, carboxypeptidases) hydrolysent les protéines.
- Les enzymes glycolytiques (α-amylase qui découpe l’amidon des végétaux) hydrolysent les sucres.
- Les enzymes lipolytiques (lipase) hydrolysent les graisses : triglycérides, diglycérides et monoglycérides.
Les maladies courantes du pancréas
Pancréatite
La pancréatite est une inflammation du pancréas. Elle se produit lorsque les enzymes digestives sont activées alors qu’elles se trouvent encore à l’intérieur du pancréas, causant une irritation et une lésion du tissu pancréatique et entraînant une inflammation. La pancréatite peut être aiguë ou chronique :
- La pancréatite aiguë est une inflammation qui se développe rapidement et disparaît après quelques jours ou semaines. Le pancréas retrouve son état normal une fois guéri. Les causes principales sont les calculs biliaires et l’abus d’alcool à long terme. Des crises répétées de pancréatite aiguë peuvent entraîner une pancréatite chronique.
- La pancréatite chronique est une inflammation de longue durée du pancréas. Elle peut conduire à la formation de tissu cicatriciel dans la glande qui l’empêche de fonctionner correctement. L’abus d’alcool à long terme est la principale cause de la pancréatite chronique. Le tabagisme augmente également le risque de pancréatite chronique.
Cancer du pancréas
Le cancer du pancréas résulte de la croissance anormale de cellules dans le pancréas. Les cellules cancéreuses forment des tumeurs malignes, qui endommagent les tissus et empêchent le pancréas de fonctionner comme il le devrait.
La plupart des cancers du pancréas (environ 95 %) commencent dans les cellules exocrines qui constituent les glandes et les canaux du pancréas. Le cancer du pancréas est très difficile à détecter dans les premiers stades, car les symptômes sont soit absents, soit non spécifiques.
L’insuffisance pancréatique
L’insuffisance pancréatique est une maladie caractérisée par l’incapacité du pancréas à produire et/ou à transporter suffisamment d’enzymes digestives pour décomposer les aliments dans l’intestin. Cette pathologie est également connue sous le nom d’insuffisance pancréatique exocrine ou IPE.
L’IPE se produit typiquement à la suite d’une lésion pancréatique continue (progressive), qui peut être causée par une multitude de facteurs. Elle est le plus souvent associée à de la fibrose kystique chez l’enfant et à une pancréatite chronique chez l’adulte. Elle résulte plus rarement d’un cancer du pancréas.
Le diabète de type 1
Les taux sanguins d’insuline et de glucose doivent être en équilibre. Après un repas, les glucides sont généralement décomposés en glucoses. Ces derniers sont absorbés dans le sang, ce qui entraîne une augmentation du taux de glucose dans le sang, qui à son tour stimule le pancréas afin qu’il libère l’insuline dans le sang. Au fur et à mesure que le glucose pénètre dans les cellules, le taux sanguin diminue et la libération d’insuline par le pancréas diminue.
Si un individu n’est pas capable de produire suffisamment d’insuline, le glucose ne peut pas pénétrer dans la plupart des cellules du corps. Pendant ce temps, la glycémie s’élève à un taux nocif pour la santé. Cela peut entraîner des perturbations des processus métaboliques qui se traduisent par divers troubles et complications, notamment des maladies rénales, des maladies cardiovasculaires et des troubles visuels et neurologiques.
Le diabète, un trouble associé à un taux de glucose élevé peut mettre la vie en danger. Les personnes atteintes de diabète de type 1 produisent très peu d’insuline et doivent donc éventuellement suivre un traitement reposant sur la prise régulière de suppléments d’insuline.
Le diabète de type 2
Cette maladie est généralement liée à une résistance à l’insuline, qui augmente avec le temps. En cas de résistance à l’insuline, de nombreuses cellules de l’organisme sont incapables de répondre aux effets de l’insuline, ce qui laisse du glucose dans le sang. L’organisme compense en produisant des quantités supplémentaires de l’hormone. Il en résulte un taux élevé d’insuline dans le sang (hyperinsulinémie) et une surstimulation de certains tissus qui sont restés sensibles à l’insuline. Avec le temps, ce processus entraîne un épuisement du pancréas ainsi qu’un déséquilibre dans la relation entre le glucose et l’insuline et, sans traitement, peut éventuellement causer des complications de santé touchant diverses parties du corps.
Quels sont les éléments d’un bilan pancréatique ?
- Lipase
- Amylase
- Insuline
- Glucagon
Les lipases sont des enzymes qui aident à digérer les graisses. Le test de la lipase est plus spécifique que celui de l’amylase pour les maladies du pancréas, en particulier pour la pancréatite aiguë et la pancréatite aiguë alcoolique. Les taux commencent à augmenter dans les 4 à 8 heures suivant l’apparition des symptômes de la pancréatite et reviennent généralement à la normale en une semaine. La pancréatite aiguë est diagnostiquée si le taux de lipase atteint 3 fois la limite supérieure de la normale. Au fur et à mesure que la pancréatite chronique s’aggrave, les taux de lipase peuvent être normaux ou diminuer.
Les amylases sont des enzymes qui aident à digérer les glucides. Bien que le test de l’amylase soit sensible aux maladies du pancréas, il n’est pas spécifique. Cela signifie qu’un taux élevé d’amylase peut indiquer un problème, mais la cause peut ne pas être liée au pancréas. Les taux commencent à augmenter de 2 à 12 heures après l’apparition des symptômes de pancréatite aiguë et reviennent généralement à la normale en une semaine. Une pancréatite aiguë est probable si le taux atteint 3 fois la limite supérieure de la normale. On peut également surveiller l’amylase chez les personnes atteintes de pancréatite chronique. Son taux sera souvent modérément élevé jusqu’à ce que les cellules qui la produisent soient endommagées, ce qui peut entraîner une diminution des taux sanguins d’amylase.
L’insuline est une hormone produite et stockée dans les cellules bêta du pancréas. Elle est sécrétée en réponse à une élévation de la glycémie après un repas et est vitale pour le transport et le stockage du glucose, la principale source d’énergie de l’organisme. L’insuline aide à transporter le glucose du sang vers les cellules, contribuant ainsi à la régulation des taux de glucose sanguin. Elle joue également un rôle dans le métabolisme des lipides.
Le glucagon est une hormone hyperglycémiante. Son dosage peut être indiqué notamment dans l’exploration biologique d’hypoglycémies inexpliquées ou de certains diabètes.
